Ferrodraco

Ferrodraco lentoni

Ferrodraco est un genre fossile de ptérosaures dans la sous-famille des Tropeognathinae, dans la famille des Anhangueridae. Ce genre Ferrodraco est monotypique avec une seule espèce fossile, l'espèce-type Ferrodraco lentoni

Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre Mythunga a une seule collection référencée de fossiles^[1],[2]. Cette collection de fossiles est de l'Albien supérieur du Crétacé inférieur, c'est-à-dire date de 106,3-100,5 Ma avant notre ère ^[2].

Le genre Ferrodraco et l'espèce Ferrodraco lentoni sont décrits en 2019 par les paléontologues Pentland et al.^[3],[2],[4].

Ferrodraco (« Dragon de Fer » d'après la roche ferrugineuse dans laquelle le fossile a été découvert) est un genre fossile de ptérosaure anhangueridé, connu de la formation de Winton du Crétacé supérieur, dans le Queensland, en Australie^[3]. Il ne contient qu'une seule espèce, Ferrodraco lentoni. L'espèce doit son nom à l'ancien maire de Winton, Graham Thomas « Butch » Lenton. Il s'agit du fossile de ptérosaure le plus complet d'Australie, connu grâce à l'holotype AODF 876, constitué principalement de la partie antérieure du crâne et du dentaire, des centres vertébraux cervicaux et d'une aile partielle. Son envergure a été estimée à environ 4 mètres. Ferrodraco appartenait à la sous-famille des Ornithocheirinae, comme taxon frère de Mythunga. Une étude récente a également identifié Ferrodraco comme taxon frère de Mythunga, mais tous deux ont été classés dans la famille des Anhangueridae, plus précisément dans la sous-famille des Tropeognathinae.

Le spécimen holotype a été initialement découvert en avril 2017, alors que l'éleveur Robert A. Elliott pulvérisait un herbicide près de la gare de Belmont. Il a été fouillé par une équipe dirigée par Adele H. Pentland. Surnommé « Butch », il a été préparé par la bénévole Ali Calvey.

En 2019, l'espèce type Ferrodraco lentoni a été nommée et décrite par Adele H. Pentland, Stephen Francis Poropat, Travis R. Tischler, Trish Sloan, Robert A. Elliott, Harry A. Elliott, Judy A. Elliott et David A. Elliott^[3]. Il a ensuite été scanné par tomodensitométrie à haute résolution à l'aide de la ligne de faisceaux d'imagerie et de médecine du Synchrotron australien, et son ostéologie a été décrite en détail^[5].

L'holotype, AODF 876, a été découvert dans une couche de la Formation de Winton datant du Cénomanien-Turonien inférieur, il y a environ 96 millions d'années. Il est constitué d'un squelette partiel avec crâne et mâchoires inférieures. Il comprend la partie antérieure de la tête avec les prémaxillaires, les maxillaires et les dentaires ; l'os frontal gauche, la partie postérieure de la mâchoire inférieure gauche ; quarante dents individuelles ; cinq vertèbres cervicales ; l'articulation de l'épaule droite ; le cubitus gauche ; le radius gauche ; les os proximaux et distaux du poignet gauche ; deux quatrièmes métacarpiens ; les phalanges de l'index au majeur de la main gauche ; et la première phalange de l'annulaire. Il représente un animal adulte, mais pas encore mature. Le squelette a été en grande partie préservé tridimensionnellement grâce à la présence de minerai de fer, mais certains os ont été brisés. Il était probablement fossilisé dans ses articulations, mais a été dispersé quelque temps avant sa découverte par l'érosion et le bétail. Ferrodraco est le seul fossile de ptérosaure connu de la Formation de Winton, et le plus complet jamais découvert en Australie, un continent où de telles découvertes sont rares^[3].

Le nom générique est dérivé du latin ferrum, « fer », et draco, « dragon », en référence au fait que le squelette a été trouvé dans une roche ferrugineuse. Le nom spécifique rend hommage à l'ancien maire du comté de Winton, Graham Thomas « Butch » Lenton, pour son engagement auprès de la communauté locale et son soutien à l'Âge australien des dinosaures (en). Il est décédé en 2017.

Ferrodraco avait une envergure de 4 mètres et pesait 10 kg^[3],[6].

Les auteurs de la description ont indiqué deux autapomorphies (traits distinctifs) chez Ferrodraco. La première paire de dents, tant sur les prémaxillaires du museau que sur les mâchoires inférieures antérieures, est plus petite que les autres dents antérieures. Les quatrième à septième paires de dents sont plus petites que les troisième et huitième paires^[3].

De plus, on observe une combinaison unique de traits qui ne sont pas uniques en soi. Le bord antérieur du prémaxillaire est aplati et triangulaire. La première paire de dents des prémaxillaires est orientée verticalement et légèrement décalée vers le haut par rapport à la ligne de la mâchoire. Les parties antérieures des mâchoires supérieure et inférieure ne sont pas élargies latéralement. Les dents postérieures sont orientées verticalement et leur taille diminue progressivement. Les alvéoles dentaires sont renflées par rapport à la paroi externe des os de la mâchoire. Le museau porte une crête prémaxillaire dont le bord antérieur continue la ligne de la pointe du museau, s'élevant brusquement sous un angle de 60 degrés et se terminant par un sommet de crête arrondi^[3].

La longueur du crâne a été estimée à environ 60 centimètres. Le museau présente une crête relativement haute, probablement triangulaire en vue de profil ; le bord postérieur n'a pas été préservé. La crête est très fine transversalement, ne mesurant que 4 millimètres d'épaisseur. Elle est creuse à l'intérieur, les parois osseuses lisses étant reliées par de petits entretoises. La crête mesure 131 millimètres à la base et 128 millimètres de haut. La symphyse des mâchoires inférieures, leur partie antérieure fusionnée, se prolongeait probablement en dessous par une seconde crête^[3].

On estime à douze le nombre de dents à la mâchoire supérieure et à treize celui de la mâchoire inférieure, soit un total de cinquante pour la tête entière. Les dents sont en forme de pointes coniques de section ovale, aplaties transversalement. Les alvéoles dentaires gonflées provoquent un profil ondulant des mâchoires en vue de dessus^[3].

Ferrodraco était le plus jeune membre connu du clade Anhangueria, ce qui prouve que ce clade ne s'est pas éteint au Crétacé supérieur^[3]. Cependant, en 2010, un fragment de mâchoire d'ornithocheiridé comprenant deux dents (spécimen WAM 68.5.11) a été signalé en Australie, au même endroit où Ferrodraco a été découvert. Ce spécimen a été mis au jour dans le Molecap Greensand, des couches potentiellement encore plus jeunes que Ferrodraco^[7].

L'étude de Ferrodraco réalisée en 2019 par Pentland et al. contenait les résultats de deux analyses phylogénétiques visant à déterminer la position de Ferrodraco dans l'arbre évolutif. La première analyse a localisé Ferrodraco au sein du clade Ornithocheirae, plus précisément de la sous-famille Ornithocheirinae, en tant qu'espèce sœur de Mythunga, un autre ptérosaure australien provenant de couches un peu plus anciennes. La deuxième analyse a placé Ferrodraco comme membre basal des Anhangueria et taxon frère de la polytomie qui comprend Anhanguera, Coloborhynchus et Ornithocheirus^[3]. Une étude plus récente réalisée en 2020 par Borja Holgado et Rodrigo Pêgas a placé Ferrodraco au sein de la famille des Anhangueridae, plus précisément au sein de la sous-famille des Tropeognathinae, bien que toujours taxon frère de Mythunga^[8]. En 2022, Pentland et al. ont publié une description détaillée de Ferrodraco (en particulier le squelette post-crânien) et une évaluation phylogénétique renouvelée qui a démontré sans équivoque son appartenance à la famille des Anhangueridae, comme proposé par Holgado et Pêgas. Cette étude suggère que la position précise de Ferrodraco et Mythunga au sein des Anhangueridae reste encore incertaine et que la diversité de la faune australienne de ptérosaures a été largement sous-estimée^[5]. En 2023, Richards et al. ont publié une diagnose révisée du genre apparenté Thapunngaka, où ils ont également érigé le clade Mythungini. Ce clade comprend tous les tropéognathines australiens, dont Ferrodraco^[9].

Le cladogramme ci-dessous a été élaboré par Holgado (d) et Pêgas (d) en 2020^[8] :

Il existe des théories concurrentes sur la phylogénie des ornithocheiromorphes (relations évolutives).

Le clagogramme ci-dessous est reproduit de Richards et al ., (2023), qui ont basé leur matrice de données sur la matrice de données de Holgado et Pêgas, (2020). Dans l'article, ils érigent le clade Mythungini (ou tribu selon les normes orthographiques) qui comprend tous les tropeognathines australiens^[9].

• la liste des genres de ptérosaures
• la phylogénie des ptérosaures
• le sous-ordre des Pterodactyloidea
• la super-famille des Ornithocheiroidea
• la famille des Anhangueridae

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [2019] (en) A. H. Pentland, S. F. Poropat, T. R. Tischler, T. Sloan, R. A. Elliott, H. A. Elliott, J. A. Elliott et D. A. Elliott, « Ferrodraco lentoni gen. et sp. nov., a new ornithocheirid pterosaur from the Winton Formation (Cenomanian-lower Turonian) of Queensland, Australia », Scientific Reports, vol. 9, n^o 13454,‎ 2019 (DOI 10.1038/s41598-019-49789-4). 

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