Uktenadactylus

Uktenadactylus est un genre fossile de ptérosaures ptérodactyloïdes anhangueridés provenant de la Formation Paw Paw (en) du Crétacé inférieur au Texas (États-Unis) et de la Formation Wessex (en) sur l'île de Wight (Angleterre). Les restes fossiles d’Uktenadactylus datent du Crétacé inférieur (étages Barrémien à Cénomanien), il y a environ 125 à 100 millions d’années.

Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre Uktenadactylus a deux collections référencées de fossiles^[1]. Ces deux collections de fossiles sont du Barrémien à l'Albien supérieur du Crétacé inférieur, c'est-à-dire datent de 125,77-100,5 Ma avant notre ère ^[1].

En 1994, Yuong-Nam Lee nomma une nouvelle espèce au sein du genre Coloborhynchus : Coloborhynchus wadleighi, basée sur un museau partiel découvert en 1992 dans des couches albiennes du Comté de Tarrant. L'holotype est SMU 73058 (Musée de paléontologie Shuler, Université méthodiste du Sud à Dallas). Le nom spécifique honore le collecteur du fossile, Chris Wadleigh. L’attribution de l’espèce au genre Coloborhynchus s’appuyait sur le fait que Coloborhynchus wadleighi et l’espèce type Coloborhynchus clavirostris partageaient la caractéristique de posséder trois paires de dents latérales situées à l’extrémité élargie du museau. Cela permettrait de distinguer les deux espèces de Criorhynchus simus et de justifier la résurrection du genre Coloborhynchus, lequel, depuis une analyse de Reginald Walter Hooley en 1914^[2], avait généralement été considéré comme identique au genre Criorhynchus, ou comme appartenant au genre dans lequel ce dernier avait de nouveau été relégué, Ornithocheirus^[3].

À la suite de cette redéfinition, plusieurs chercheurs européens ont attribué de nombreuses espèces sud-américaines à Coloborhynchus, une pratique que la plupart des chercheurs sud-américains ont rejetée. En 2009, une étude des paléontologues brésiliens Taissa Rodrigues (d) et Alexander Kellner a conclu que Coloborhynchus ne comprenait qu’une seule espèce, C. clavirostris. En conséquence, ils créèrent un nouveau genre pour C. wadleighi : Uktenadactylus. Le nom de genre vient d’Uktena (en), un gigantesque serpent cornu de la mythologie cherokee, et du grec daktylos, « doigt », un élément commun dans les noms de ptérosaures depuis Pterodactylus, en référence à leur doigt alaire typique^[4].

En 2020, Borja Holgado et Rodrigo Pêgas nommèrent une nouvelle espèce d’Uktenadactylus, U. rodriguesae, en l’honneur de Taissa Rodrigues (d), à partir d’un fragment de museau (catalogué IWCMS 2014.82) trouvé sur l’île de Wight^[5]. Ce spécimen avait été décrit en 2015 par David Martill (d) comme un membre indéterminé du genre Coloborhynchus en raison des dents projetées vers l’avant à la pointe du museau^[6]. Holgado et Pêgas reconnurent qu’il partageait des traits avec U. wadleighi, et l’assignèrent donc comme nouvelle espèce au sein du même genre^[5].

L’holotype et l'unique spécimen de U. wadleighi, un museau partiel, mesure environ 15 cm de long et se compose de l’extrémité antérieure du crâne, incluant le prémaxillaire et une petite partie du maxillaire. Une crête est visible à la base, s’élevant progressivement pour atteindre 7,5 cm de haut, avec une épaisseur de 4 mm. Le museau s’élargit vers l’avant. Huit alvéoles dentaires sont visibles à gauche, six à droite. La première paire de dents est située à l’extrémité aplatie du museau, pointant vers l’avant. Les alvéoles augmentent initialement en taille vers l’arrière, la troisième paire étant la plus grande (17,6–17,7 mm de diamètre). La quatrième est bien plus petite, puis les alvéoles grandissent à nouveau vers l’arrière, formant ainsi une « pince à proies ». Selon Rodrigues (d) et Kellner, l’espèce présente deux traits uniques : une dépression ovale située au-dessus et entre la première paire de dents, et une dépression médiane ventrale entre la deuxième paire — une cavité circulaire sur le bord inférieur du museau, que Lee avait interprétée comme un foramen pneumatique possible^[4]. L’holotype de U. rodriguesae partage la dépression ovale ainsi qu’une projection bulbeuse du palais avec U. wadleighi. Il diffère toutefois par une dépression plus superficielle, une deuxième paire de dents orientée plus latéralement, et des bords concaves de la facette deltoïde (une zone relevée du palais antérieur), contrairement aux bords droits chez U. wadleighi^[5].

Rodrigues (d) et Kellner distinguent Uktenadactylus de Coloborhynchus clavirostris sur la base de considérations stratigraphiques, méthodologiques et phylogénétiques. Une différence d’âge possible de plus de 30 millions d’années existe entre la forme britannique (Berriasien-Valanginien) et la forme américaine plus jeune (Albien-Cénomanien). Étant donné que les deux taxons sont basés sur des restes très limités, mais néanmoins clairement distincts au niveau spécifique, les auteurs rejettent toute assimilation prématurée au niveau générique. L’affinité incertaine avec Siroccopteryx, une forme apparentée, rendrait également cette assimilation problématique. Rodrigues (d) et Kellner identifient un seul caractère dérivé partagé entre Uktenadactylus et C. clavirostris : un élargissement extrême des deuxièmes et troisièmes paires de dents. Les différences incluent la position plus avancée de la crête chez C. clavirostris (commençant à la toute pointe du museau), une rainure palatine plus profonde, des sillons parallèles à la crête du palais, une dépression sous les premières alvéoles et une position plus latérale des deuxième, troisième et quatrième paires de dents, tandis que les cinquième et sixième paires sont plus proches de la ligne médiane du crâne. Les deux formes partagent certains traits dérivés avec Siroccopteryx : les deuxièmes et troisièmes paires plus grandes que les quatrièmes, une extrémité de museau aplatie donnant à la pince une section transversale rectangulaire, et une crête de même épaisseur. Les auteurs concluent que ces trois taxons forment probablement un clade encore non nommé au sein des Anhangueridae^[4].

En 2013, une analyse de Andres (d) & Myers plaça Uktenadactylus dans la famille des Ornithocheiridae, comme taxon frère de Coloborhynchus clavirostris^[7], bien qu’ils aient alors identifié Uktenadactylus sous le nom de Coloborhynchus wadleighi. En 2019, une autre topologie proposée par Jacobs et al. plaça également Uktenadactylus dans les Ornithocheiridae, cette fois comme taxon frère de plusieurs espèces de Coloborhynchus, et identifié sous son nom actuel^[8]. Toutefois, de nombreuses analyses ultérieures en 2019 et 2020 ont placé Uktenadactylus dans la famille des Anhangueridae, plus précisément dans la sous-famille des Coloborhynchinae^{[9],[10],[11]}. L’analyse phylogénétique de Borja Holgado et Rodrigo Pêgas en 2020 place Uktenadactylus comme taxon frère de Nicorhynchus au sein des Coloborhynchinae^[5].

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