Nicorhynchus

Nicorhynchus fluviferox, Nicorhynchus capito, Nicorhynchus smaugi

Nicorhynchus est un genre fossile de ptérosaures de la sous-famille des Coloborhynchinae dans la famille des Anhangueridae. Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre Nicorhynchus est a deux espèces référencées est Nicorhynchus capito et Nicorhynchus fluviferox. ZooBank a aussi noté la nouvelle espèce Nicorhynchus smaugi

Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre Nicorhynchus a trois collections référencées de fossiles^[1]. Ces trois collections de fossiles sont de l'Albien supérieur au Cénomanien inférieur du Crétacé inférieur, c'est-à-dire date de 106,3-93,9 Ma avant notre ère ^[1].

Le genre Nicorhynchus et l'espèce Nicorhynchus smaugi sont décrits en 2020 par les paléontologues B. Holgado and R. V. Pegas^[2],[1],.

Nicorhynchus (qui signifie « museau de knucker », en référence à son écologie probable) est un genre de ptérosaure anhangueridé du Crétacé inférieur. Il comprend deux espèces : l'espèce type, Nicorhynchus capito, des sables verts de Cambridge, en Angleterre, et Nicorhynchus fluviferox, du groupe Kem Kem, au Maroc. Ces espèces étaient auparavant rattachées à Coloborhynchus^[2].

Le genre Coloborhynchus a connu une histoire mouvementée, de nombreuses espèces y ayant été assignées. En 2013, Rodrigues et Kellner ont considéré Coloborhynchus comme monotypique, ne contenant que C. clavirostris, et ont classé la plupart des autres espèces dans d'autres genres, ou les ont déclarées nomina dubia. L'une de ces espèces était Coloborhynchus capito, initialement nommé par Harry Seeley en 1870 comme une espèce d'Ornithocheirus. Son holotype est CAMSM B 54625, un museau. En 2001, cette espèce a été transférée à Coloborhynchus par David Unwin, qui a également mis en synonymie Ornithocheirus reedi (connu grâce à un spécimen perdu). Rodrigues et Kellner ont reconnu que l'espèce était distincte de Coloborhynchus, mais ne lui ont pas donné de nouveau nom en attendant la découverte de données plus complètes^[3].

En 2018, Jacobs et al. ont nommé une nouvelle espèce de Coloborhynchus, C. fluviferox, de la Formation d'Ifezouane, groupe de Kem Kem au Maroc, à partir d'un museau partiel. Ils ont également provisoirement associé un autre spécimen de la même localité à une espèce différente, non nommée^[4]. Une étude de 2020 sur une sous-famille appelée Coloborhynchinae, réalisée par Borja Holgado et Rodrigo Pêgas, a déplacé C. capito et C. fluviferox vers un nouveau genre, Nicorhynchus, et a également associé la coloborhynchine non nommée de la Formation d'Ifezouane à N. fluviferox^[2].

Cependant, une étude des ptérosaures Kem Kem a révélé que les traits qui distinguent Nicorhynchus de Coloborhynchus étaient suffisamment subtils pour justifier leur synonymie, affirmant que le matériel était suffisamment endommagé et fragmentaire pour étayer cela^[5].

Selon PaleoDB et ZooBank, la liste des espèces s'établit à :

• †Nicorhynchus capito Seeley, 1870
• †Nicorhynchus fluviferox Jacobs et al., 2019
• †Nicorhynchus smaugi Holgado & Pêgas, 2020

• Ornithocheirus capito Seeley, 1870
• Coloborhynchus capito (Seeley, 1870)
• Ornithocheirus reedi Seeley, 1870
• Criorhynchus reedi (Seeley, 1870)
• Coloborhynchus reedi (Seeley, 1870)

• Coloborhynchus fluviferox Jacobs et al., 2019

Le nom Nicorhynchus est dérivé du vieil anglais nicor (knucker, une sorte de dragon d'eau) et du grec ancien rhynchos (« museau »), en référence à son écologie probable de reptile volant piscivore, présent dans les sédiments fluviaux et marins^[2].

L'espèce N. capito représente le deuxième plus grand anhangueridé connu (après un spécimen de Tropeognathus)^[6], et même le deuxième plus grand ptérosaure denté connu après Tropeognathus. Un spécimen référencé provenant du Cambridge Greensand, en Angleterre, décrit en 2011, présente une très grande extrémité de la mâchoire supérieure présentant les caractéristiques dentaires qui distinguent N. capito des autres espèces. L'extrémité de la mâchoire mesure près de 10 cm de haut et 5,6 cm de large, avec des dents atteignant 1,3 cm de diamètre à la base. Si les proportions de ce spécimen correspondaient à celles des espèces de Coloborhynchus, la longueur totale du crâne aurait pu atteindre 75 cm, ce qui donnerait une envergure estimée à 7 m^[7].

En tant que ptérosaure anhangueridé, Nicorhynchus était un grand animal volant doté d'un long museau garni de nombreuses dents proéminentes. L'extrémité du museau formait une « rosette », une zone plus large que le reste de la mâchoire, et portait une crête proéminente le long de son sommet. Membre des Coloborhynchinae, cette rosette avait une forme carrée, et l'avant du museau (appelé processus deltoïde) était constitué d'une surface plane dérivée du palais, orientée perpendiculairement au palais. La première série de dents, enracinée dans de larges alvéoles ovales, se projetait directement vers l'avant à partir du processus deltoïde. Les deuxième et troisième paires de dents étaient également élargies, avec une orientation plus ordinaire, et les dents suivantes étaient plus petites^[2].

Comparé aux autres coloborhynchines, Nicorhynchus se distingue par la forme haute de son processus deltoïde, plus haut que large, une paire de crêtes de chaque côté du processus deltoïde, une dépression à la surface osseuse entre ses première et deuxième paires de dents, ainsi qu'une dépression supplémentaire derrière ses deuxièmes dents absente chez les autres taxons. Il diffère de Coloborhynchus par ses dents (après la première position orientée vers l'avant) pointant vers le bas, plutôt que légèrement évasées sur le côté, et par le bord antérieur de la crête présentant une petite rainure en son centre. Ces deux caractéristiques sont partagées avec Uktenadactylus, mais Nicorhynchus s'en distingue par l'absence de la protubérance distinctive à l'extrémité de la mâchoire d'Uktenadactylus, placée entre la deuxième paire de dents. Chaque genre diffère également par la disposition des dépressions sur l'avant du museau ; Coloborhynchus présente une dépression ovale unique immédiatement sous la première paire de dents, tandis qu'Uktenadactylus en présente une ronde au-dessus de la première paire. Nicorhynchus présente des dépressions à la fois au-dessus et en dessous de la première paire de dents, ces dernières étant plus basses que chez Coloborhynchus^[2],[4].

Les espèces reconnues de Nicorhynchus se distinguent par les traits subtils de l'avant du museau. Sur le dessus du museau, l'avant de la crête est nettement concave chez N. capito, tandis que celui de N. fluviferox s'élève à un angle droit de soixante degrés et présente une texture rugueuse. Les crêtes latérales du deltoïde de N. capito sont également rugueuses, convergeant pour former un sillon central peu profond qui rejoint la base de la crête. Les deux espèces possèdent un sillon courant au centre du bord antérieur de la crête. Les dépressions à la surface du deltoïde diffèrent chez les deux espèces. N. capito possède une seule dépression centrale rhomboïdale au-dessus de la première paire de dents, et la dépression au-dessus de la seconde paire possède un bord supérieur anguleux et aigu. À l'inverse, N. fluviferox possède deux dépressions adjacentes et presque circulaires au-dessus de la première paire de dents, sans bord anguleux, mais de forme circulaire. La position de la première série de dents diffère entre les deux espèces ; chez N. capito, la paire est placée entièrement au-dessus de la seconde paire de dents, tandis que chez N. fluviferox, la première paire est plus basse et le centre des alvéoles est au niveau du sommet de la seconde paire. Une autre morphologie potentielle est observée chez NHMUK PV R481, un spécimen provisoirement considéré comme appartenant à N. capito. La forme concave de la crête et la forme générale du processus deltoïde ressemblent à celles d'autres spécimens de N. capito, l'identifiant comme un membre potentiel de l'espèce. Cependant, le processus deltoïde dans son ensemble est beaucoup plus haut que chez d'autres spécimens de Nicorhynchus, dépassant largement le double de la hauteur de la première paire de dents, qui sont inhabituellement petites. Bien que cela puisse indiquer l'existence d'une autre espèce, il a été noté que l'érosion du spécimen aurait pu exposer les racines de la dent plutôt que la surface de l'alvéole, modifiant ainsi sa forme et sa position apparentes et donnant artificiellement l'apparence d'une anatomie distincte^[2],[4].

Les auteurs de la description du genre, Holgado et Pêgas, avaient classé Nicorhynchus dans la sous-famille des Coloborhynchinae, elle-même rattachée à la famille des Anhangueridae, taxon frère d'Uktenadactylus.

Le cladogramme ci-dessous a été élaboré par Holgado (d) et Pêgas (d) en 2020^[8] :

• la liste des genres de ptérosaures
• la phylogénie des ptérosaures
• le sous-ordre des Pterodactyloidea
• la super-famille des Ornithocheiroidea
• la famille des Anhangueridae

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [2020] (en) B. Holgado et R. V. Pegas, « A taxonomic and phylogenetic review of the anhanguerid pterosaur group Coloborhynchinae and the new clade Tropeognathinae », Acta Palaeontologica Polonica, vol. 65, n^o 4,‎ 2020, p. 743-761 (DOI 10.4202/app.00751.2020). 

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