Infernodrakon

Infernodrakon hastacollis

Infernodrakon (signifiant « dragon des enfers ») est un genre fossile de ptérosaures azhdarchidés du Crétacé supérieur de la Formation de Hell Creek dans le Montana (États-Unis). Le genre contient une seule espèce, Infernodrakon hastacollis, connue par une seule vertèbre cervicale. D'après les comparaisons avec des azhdarchidés apparentés, il avait probablement une envergure d'environ 4,15 mètres.

Selon Paleobiology Database en 2025, le genre Infernodrakon a une seule collection référencée de fossiles^[1]. Cette seule collection de fossiles est du Maastrichtien supérieur du Crétacé supérieur, c'est-à-dire date de 72,2-66 Ma avant notre ère ^[1].

En 2002, un spécimen supposé immature de Tyrannosaurus (BMR P2002.4.1, connu sous le nom de « Jane ») fut découvert dans des strates appartenant à la Formation de Hell Creek d'âge maastrichtien dans le comté de Carter, Montana. Aux côtés de ce spécimen se trouvait la cinquième vertèbre cervicale d'un ptérosaure azhdarchidé. Cataloguée sous le numéro BMR P2002.2, elle fut initialement attribuée à cf. Quetzalcoatlus sp^[2]. En 2014, Alexander Averianov identifia le spécimen comme un azhdarchidé indéterminé^[3]. En 2021, Brian Andres et Wann Langston Jr. (en) classèrent BMR P2002.2 plus largement comme un Azhdarchoidea indéterminé^[4].

En 2025, une équipe composée de Henry Thomas, David W. E. Hone, Timothy Gomes et Joseph E. Peterson réexamina le spécimen, déterminant qu'il appartenait à un nouveau genre plus étroitement apparenté à Arambourgiania philadelphiae de Jordanie qu'à Quetzalcoatlus. Les auteurs désignèrent BMR P2002.2 comme l'holotype d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce de ptérosaure, Infernodrakon hastacollis^[5].

Le nom générique, Infernodrakon, combine le mot italien inferno (dérivé du latin infernus), signifiant « enfer », en référence à la découverte de l'holotype dans la Formation de Hell Creek, avec le grec ancien δράκων (drakon), signifiant « dragon ». Le nom spécifique, hastacollis, combine « hasta » — un type de lance romaine — avec la racine latine collum, signifiant « cou », en référence à la morphologie extrêmement longue et fine de la vertèbre préservée. Ce nom fait également référence à l'épithète spécifique de l'espèce apparentée Azhdarcho lancicollis, qui est dérivé du javelot romain lancea. La signification complète du nom binomial est « dragon au cou de lance venant des enfers »^[5].

Infernodrakon n'est connu que par une seule vertèbre cervicale mesurant 35 centimètres de long. Cet os est extrêmement allongé et gracile ; le rapport entre la longueur préservée et la largeur au milieu du centrum (« rapport d'élongation ») est de 15,1. Les seuls rapports comparables chez les azhdarchidés se trouvent chez les Quetzalcoatlinae, comme 16,3 chez Quetzalcoatlus lawsoni. Tous les autres azhdarchidés pour lesquels ce rapport peut être déterminé présentent des rapports inférieurs à 6. D'après les comparaisons avec des taxons apparentés, l'envergure maximale en ligne droite d'Infernodrakon était probablement proche de 4,15 mètres. En considérant la courbure naturelle de l'aile, l'envergure aurait été plus courte, autour de 3 à 4 mètres. Il est donc comparable en taille à Quetzalcoatlus lawsoni (4,8 mètres) et Zhejiangopterus^[5].

L'holotype appartient probablement à un individu adulte ou presque mature, car la surface externe de la vertèbre présentait une texture lisse contrairement aux textures des vertèbres chez les ptérosaures immatures. L'autre caractéristique qui distingue Infernodrakon de tous les autres azhdarchidés connus est la présence d'un foramen pneumatique accessoire (trou de sac aérien) dorsal à l'ouverture du canal neural postérieur (la sortie arrière du canal rachidien). Chez tous les autres azhdarchidés, le foramen pneumatique est dorsal ou latéral à l'ouverture du canal neural antérieur (l'entrée avant du canal rachidien), ou aux deux ouvertures des canaux neuraux antérieur et postérieur. De plus, la taille de l'ouverture du canal neural antérieur chez Infernodrakon est significativement plus grande que chez les autres azhdarchidés^[5].

Afin d'évaluer les relations de parenté d', Thomas et al. (2025) l'ont intégré à la matrice phylogénétique exhaustive de Pêgas, 2024, centrée sur les ptérosaures^[6]. Ils ont identifié Infernodrakon comme taxon frère d'Arambourgiania au sein du clade des azhdarchidés Quetzalcoatlinae. Ces résultats sont présentés dans le cladogramme ci-dessous^[5] :

Bien que les modes de vie des azhdarchidés aient longtemps été débattus, des analyses plus récentes suggèrent qu'ils chassaient de petites proies terrestres. Ce modèle est connu sous le nom d'hypothèse de « chasse terrestre à l'affût »^[8],[9]. La taille des proies chez les azhdarchidés aurait été limitée principalement par la taille du torse, la morphologie (et par conséquent la résistance) de leurs vertèbres cervicales, et la largeur du crâne^[5],[10]. Infernodrakon, étant un azhdarchidé de taille moyenne avec des vertèbres cervicales graciles, aurait probablement été mal adapté aux contraintes de manipulation ou de déglutition de grands animaux. Il peut donc être identifié comme un mésoprédateur, consommant probablement de petits animaux incluant de jeunes archosauriens, des squamates (lézards et serpents), des mammifères, des amphibiens et des œufs^[5].

• La liste des genres de ptérosaures
• La phylogénie des ptérosaures
• Ptérosaures
• Arambourgiania
• Hatzegopteryx
• Quetzalcoatlus

• Portail des ptérosaures
• Portail du Montana