Formation de Hell Creek

La formation de Hell Creek est une formation géologique, célèbre pour sa richesse en fossiles et son âge stratigraphique datant principalement du sommet du Crétacé supérieur, mais avec quelques portions du Paléocène inférieur. Elle montre dans sa partie sommitale la présence d'un mince niveau enrichi en iridium, enregistrement de l'événement connu sous le nom d'extinction Crétacé-Tertiaire. Son nom vient de la Hell Creek (le « ravin de l'enfer ») où elle affleure largement, près de Jordan, au Montana (États-Unis). Elle s'étend sur des parties du Montana, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Wyoming^[1]. En 1966, la Zone fossilifère de Hell Creek a été désignée Site naturel national par le National Park Service.

Il s'agit d'une série d'argiles, de mudstones et de grès d'eau douce et saumâtre déposés au Maastrichtien et au Danien, créés par l'activité fluviale dans les chenaux fluviaux et les deltas fluctuants, ainsi que par de très rares dépôts de marais tourbeux le long de la marge continentale de basse altitude, face à la Voie maritime intérieure de l'Ouest du Crétacé supérieur. Le climat n'était pas extrême ; la présence de crocodiliens et de palmiers suggère un climat subtropical et tempéré sans gel prolongé^[2].

La plus grande collection d'ossements de Hell Creek se trouve au Musée des Rocheuses de Bozeman, dans le Montana^[3]. Les spécimens exposés sont le fruit du projet Hell Creek du musée, une initiative conjointe lancée en 1998 entre le musée, l'Université d'État du Montana, l'Université de Washington, l'Université de Californie à Berkeley, l'Université du Dakota du Nord et l'Université de Caroline du Nord.

La formation est située essentiellement au Montana, au Dakota du Nord, au Dakota du Sud et au Wyoming^[4]. Au Montana, la formation de Hell Creek recouvre la formation de Fox Hills et est la dernière formation du Crétacé. Le relief isolé de la colonne de Pompey est constitué par des roches de la formation de Hell Creek.

Elle est formée de sédiments variés, déposés dans un milieu d'eaux douces ou saumâtres. Il s'agit de grès peu indurés, de grès argileux et d'argiles ainsi que de mudstones ; ils datent du Maastrichtien supérieur. Ils témoignent d'un paléo-environnement de cours d'eau et de deltas, aux lits fluctuants, avec de très occasionnelles tourbières, le tout situé sur la bordure occidentale de la voie maritime intérieure de l'Ouest. Le climat était doux et la présence de crocodiles suggère même un climat subtropical, sans période de froid prolongé.

Le sommet de la formation de Hell Creek est marqué par un mince repère discontinu, mais bien visible, enrichi en iridium qui correspond à la limite Crétacé-Tertiaire datée de 66 ± 0,07 (millions d'années)^[5]. On estime que l'épaisseur de la formation, d'environ 90 mètres, s'est déposée en environ 2 millions d'années^[6].

Au-dessus de ce niveau-repère vient la formation de Fort Union (en) constituée également de séries sédimentaires continentales et datée du Paléocène.

La limite K–Pg se situe généralement près du contact entre la partie supérieure de Hell Creek et la partie inférieur de la Formation de Fort Union, bien que dans certaines régions (par exemple dans le Dakota du Nord), la limite se situe bien à l'intérieur de la Formation de Fort Union, 3 mètres au-dessus de la limite avec la Formation de Hell Creek^[7]. En revanche, dans certaines petites régions du Montana, la Formation de Hell Creek contient la limite K–Pg et s'étend légèrement au Paléogène^[8].

La formation a fourni des quantités impressionnantes de fossiles d'invertébrés, de plantes, de mammifères, de poissons, de reptiles et d'amphibiens. Parmi les principaux dinosaures découverts figurent Tyrannosaurus, Triceratops et Anzu^[4]. Le dinosaure le plus complet jamais trouvé d'hadrosauridé a été récupéré en 2000 dans cette formation et sa découverte largement diffusée dans un documentaire du National Geographic diffusé en décembre 2007. Quelques oiseaux, mammifères et ptérosaures y ont été également trouvés. On y trouve aussi quelquefois des dents de requins, ce qui suggère que certains d'entre eux toléraient la vie en eau douce, comme aujourd'hui.

Des fouilles commerciales mettent sur le marché des fossiles de la région, le plus souvent des dents de dinosaures, des fragments ostéodermiques de crocodiliens et des plaques dermiques de poissons primitifs. On peut voir une sélection représentative de fossiles de la formation de Hell Creek au musée des Rocheuses, à Bozeman, au Montana.

• la liste de sites fossilifères

• Ressources relatives à la géographie :
  • Geolex
  • National Natural Landmarks
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• Notices d'autorité :

  • Israël
  • Tchéquie
• Cretaceous Hell Creek Faunal Facies « https://web.archive.org/web/20070124225117/http://www.scn.org/~bh162/hellcreek2.html »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}, 24 janvier 2007 provides a faunal list
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Général

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• « National Natural Landmarks - National Natural Landmarks (U.S. National Park Service) », U.S. National Park Service, 1966 (consulté le 22 mars 2019), p. 1
• « Hell Creek Project – Wilson Lab », University of Washington, 2017 (consulté le 22 mars 2019), p. 1

Géologie

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Paléontologie

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