Thanatosdrakon

Thanatosdrakon amaru

Thanatosdrakon est un genre fossile de ptérosaure azhdarchidé ayant vécu durant les étages du Coniacien inférieur au Santonien supérieur du Crétacé supérieur, il y a environ 89,6 à 83,6 Ma, dans ce qui est aujourd’hui l’Argentine. Ses restes ont été découverts dans la Formation Plottier (en) du bassin de Neuquén (en), dans la Province de Mendoza. Le genre ne comprend qu’une seule espèce type, Thanatosdrakon amaru, nommée et décrite par les paléontologues Leonardo Ortiz David, Bernardo González Riga et Alexander Kellner. Le nom générique signifie « dragon de la mort » en grec, tandis que le nom spécifique, amaru, est un mot quechua signifiant « serpent volant » et fait référence à la divinité inca Amaru. Thanatosdrakon est connu à partir de deux spécimens : l’holotype, composé d’un squelette postcrânien partiel, et le paratype, un humérus gauche. L’holotype inclut du matériel jusqu’alors jamais décrit chez les grands ptérosaures azhdarchidés.

Thanatosdrakon était un ptérosaure géant. L’holotype est estimé avoir eu une envergure d’environ 7 m (23 pieds), tandis que le paratype a été estimé à environ 9 m (30 pieds), faisant de Thanatosdrakon le plus grand ptérosaure connu d’Amérique du Sud. Lors de sa description, Thanatosdrakon a été classé dans la sous-famille des Quetzalcoatlinae au sein de la famille des Azhdarchidae, proche des genres Quetzalcoatlus et Cryodrakon. Il cohabitait avec une grande variété de dinosaures et d’autres formes de vie, comme en témoignent les fossiles abondants et diversifiés de la Formation Plottier (en).

Les restes fossiles de Thanatosdrakon ont été découverts dans la partie supérieure de la Formation Plottier (en) du bassin de Neuquén (en), située dans la Province de Mendoza, en Argentine, dans la Cordillère des Andes. Cette formation rocheuse date du Coniacien supérieur et du Santonien inférieur du Crétacé supérieur, soit d’environ 89,6 à 86,3 millions d’années^[1]. Les restes comprennent deux spécimens bien conservés, décrits pour la première fois en 2018^[2]. En 2022, ces fossiles ont été attribués à un nouveau genre et une nouvelle espèce type : Thanatosdrakon amaru, nommé et décrit par les paléontologues brésiliens Leonardo Ortiz David, Bernardo González Riga et Alexander Kellner. Le nom générique Thanatosdrakon est formé des mots grecs θάνατος (thanatos, « mort ») et δράκων (drakon, « dragon »), et se traduit par « dragon de la mort ». Le nom spécifique amaru est un mot quechua signifiant « serpent volant », en référence à la divinité inca du même nom^[1].

Les deux spécimens connus de Thanatosdrakon sont l’holotype et le paratype, comprenant plusieurs os axiaux et appendiculaires bien conservés. L’holotype, spécimen UNCUYO-LD 307, est un squelette postcrânien partiel d’environ trente os. Le paratype, UNCUYO-LD 350, est un humérus gauche complet. L’holotype comprend des éléments jamais décrits auparavant chez les ptérosaures géants azhdarchidés, comme un notarium complet, des vertèbres dorsosacrées et une vertèbre caudale. En raison de l’ancienneté de ses fossiles, Thanatosdrakon est jusqu’à présent le plus ancien représentant connu de la sous-famille des Quetzalcoatlinae. Sa découverte a permis une meilleure compréhension de l’anatomie et de la phylogénie des azhdarchidés, grâce à ses restes plus complets et mieux conservés, en contraste avec les fossiles généralement fragmentaires de ce groupe^[1],[3].

Thanatosdrakon était un ptérosaure immense. Son humérus seul, spécimen paratype UNCUYO-LD 350, mesure 45 cm (1 pied 6 pouces)^[2]. L’holotype, UNCUYO-LD 307, appartenait à un individu soit juvénile, soit subadulte. Selon les estimations de Ortiz David et ses collègues, l’holotype avait une envergure d’environ 7 m (23 pieds), tandis que le paratype atteignait environ 9 m (30 pieds), ce qui en ferait le plus grand ptérosaure connu d’Amérique du Sud. Ses os axiaux et appendiculaires sont représentés et préservés en trois dimensions^[1],[4].

Dans leur description de 2022, Ortiz David et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique dans laquelle ils ont placé Thanatosdrakon dans la sous-famille des Quetzalcoatlinae, au sein de la famille des Azhdarchidae. À l’intérieur des Quetzalcoatlinae, ils ont identifié deux clades bien définis. Le premier regroupe les ptérosaures Arambourgiania, Mistralazhdarcho, Aerotitan, Hatzegopteryx et Albadraco. Le second comprend Cryodrakon, Quetzalcoatlus et Thanatosdrakon lui-même. Dans ce second clade quetzalcoatlien, Thanatosdrakon est plus précisément identifié comme le taxon frère de Quetzalcoatlus. Le cladogramme ci-dessous présente les résultats de l’analyse menée par Ortiz David et ses collègues^[1] :

Thanatosdrakon est connu à partir des niveaux les plus élevés de la Formation Plottier (en), laquelle représente une plaine inondable traversée par des rivières éphémères. Elle est constituée de mudstone, de siltstone, d'argilite et de grès, ce qui suggère un environnement continental façonné par des rivières vagabondes à faible pente, responsables du dépôt de sédiments alluviaux dans l'ensemble de la formation^[1].

Dans cet environnement, Thanatosdrakon coexistait avec divers autres dinosaures, notamment un abelisauridé indéterminé^[5], un coelurosaurien basal, un unénlagiine, un aéolosaurin, un saltasauridé et un ornithopode^[6]. Également présents dans la même formation, on trouve les titanosaures lithostrotiens Antarctosaurus giganteus^[7], Notocolossus^[8] et Petrobrasaurus^[9],[6]. Parmi les taxons non-dinosauriens, on recense des bivalves d’eau douce, un crocodyliforme et un mesoeucrocodylien indéterminés^[6], ainsi que les tortues chélidées Linderochelys^[10] et Rionegrochelys^[11]. On y a aussi identifié au moins un mammifère indéterminé. Les ichnotaxons incluent l'ichnogenre Scoyenia sp. ainsi que l’ichnogenre d’insecte Taenidium sp.^[6]

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