Elanodactylus

Elanodactylus prolatus

Elanodactylus est un genre fossile de grands ptérosaures ptérodactyloïdes, à très courte queue, du clade des Lophocratia. Il a été découvert dans le Crétacé inférieur du nord-est de la Chine. Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre Elanodactylus est resté monotypique et la seule espèce connue est l'espèce type Elanodactylus prolatus.

Le genre Elanodactylus et l'espèce Elanodactylus prolatus sont décrits en 2008 par les paléontologues Brian Andres (d) & Ji Qiang (d)^[1],[2],[3].

Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre Elanodactylus a deux collections référencées de fossiles^[2]. Ces deux collections sont du Barrémien supérieur à l'Aptien inférieur du Crétacé inférieur, c'est-à-dire datent de 130 à 122,46 Ma avant notre ère^[2].

Ce genre Elanodactylus provient de la formation géologique d'Yixian dans un niveau d'âge Aptien de la province chinoise du Liaoning près de la ville de Beipiao^[1]. Il appartient au biote de Jehol.

Le nom de genre Elanodactylus est composé du nom de genre de certains élanions actuels Elanus en référence à ses grandes ailes, et le mot grec dactylus, « doigt », rappelle le doigt qui porte l'aile des ptérosaures. Le nom d'espèce prolatus est le mot latin pour « allongé » pour indiquer la forme particulière de ses vertèbres cervicales médianes^[1].

Initialement classée dans la famille des Ctenochasmatidae en 2008 par les créateurs Andres & Ji, repris en 2010 par Zhou & Wang, ce genre Elanodactylus est désormais classé dans le clade des Lophocratia en 2014 par Andres et al.^[4],[2].

Elanodactylus prolatus est connu par son spécimen holotype, répertorié NGMC 99-07-1. Il se compose d'un squelette post-crânien partiel d'un individu adulte, avec ses os des ailes, son sternum, sa ceinture pectorale, ses côtes et ses vertèbres cervicales et dorsales^[1].

En 2010, un second spécimen de la même espèce, référencé LPM-R00078, a été découvert dans le même niveau stratigraphique mais dans la ville-préfecture de Chaoyang toujours dans l'ouest de la province du Liaoning. Il s'agit là aussi du squelette incomplet, sans la tête ni les vertèbres cervicales et caudales ; il a été décrit par Chang-Fu Zhou^[5].

Il s'agit d'un grand ptérosaure dont l'envergure est estimée à 2,50 mètres pour l'holotype et 1,70 m pour les second spécimen^[5].

Il est caractérisé par^[1],[5] :

• des vertèbres cervicales possédant des exapophyses ;
• des vertèbres cervicales médianes allongées avec un rapport longueur/largeur médiane d'environ quatre fois ;
• des épines neurales extrêmement réduites ;
• un humérus dont la tête est presque égale à la crête deltopectorale ;
• une première phalange alaire plus courte que la deuxième et la troisième ;
• la seconde phalange alaire est la plus longue ;
• la plaque pubo-ischiaque avec un processus ventral proéminent ressemblant à une langue.

La présence d'exapophyses sur les vertèbres cervicales est une caractéristique partagée avec les azhdarchidés, ces ptérosaures géants à long cou du Crétacé supérieur. Toutefois les autres traits du squelette d'Elanodactylus diffèrent de ceux des azhdarchidés.

L'analyse phylogénétique conduite par B. Andres et Ji Q. les a conduit à le placer dans la famille des cténochasmatidés. Ils ont supposé que la similitude entre les vertèbres cervicales des ctenochasmatidés et des azhdarchidés n'était que le résultat d'une convergence évolutive^[1].

L'étude phylogénétique réalisée par B. Andres et ses collègues en 2014, montre la position des différents genres de cténochasmatidés au sein des deux sous-familles, les cténochasmatinés et les gnathosaurinés, comme le montre leur cladogramme ci-dessous^[4] :

Le cladogramme ci-dessous suit une analyse phylogénétique publiée par Lü et ses collègues en 2016. Ils ont identifié Cathayopterus comme un membre basal de la famille des Ctenochasmatidae^[6].

Ci-dessous se trouve un cladogramme issu d'une étude de 2025 menée par Sita Maritkoon et ses collègues, réaffirmant sa relation étroite avec Gnathosaurus^[7] :

• la liste des genres de ptérosaures
• la phylogénie des ptérosaures
• Ctenochasmatidae
• biote de Jehol

• Ressources relatives au vivant :
  • Paleobiology Database
  • Global Biodiversity Information Facility
  • Plazi
  • ZooBank

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [2008] (en) B. Andres et Ji Q., « A new pterosaur from the Liaoning Province of China, the phylogeny of the Pterodactyloidea, and convergence in their cervical vertebrae », Palaeontology, vol. 51, n^o 2,‎ 2008, p. 453–469 (DOI 10.1111/j.1475-4983.2008.00761.x). 

• (en) Paleobiology Database : †Elanodactylus Andres & Ji, 2008 (pterosaur) (consulté le 4 février 2025)

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