principe de précaution

(fin du XX^e siècle) Locution composée de principe et de précaution. Le syntagme s’est formé en français dans les années 1980-1990, parallèlement à la diffusion d’un concept originaire des politiques environnementales d’Europe du Nord, notamment du principe juridique allemand Vorsorgeprinzip (« principe de prévoyance »), apparu à la fin des années 1960. Il a été repris dans le droit international à partir de la Déclaration de Rio (1992) puis intégré dans les législations nationales.

principe de précaution \pʁɛ̃.sip də pʁe.kɔ.sjɔ̃\ masculin

1. (Droit de l’environnement, Santé publique) Principe juridique selon lequel l’incertitude scientifique ne doit pas retarder la mise en œuvre de mesures proportionnées, lorsque l’on soupçonne un risque grave ou irréversible pour la santé humaine ou l’environnement.
   • Le principe de précaution va consister à agir en amont afin d'empêcher un dommage à l'environnement. Il a vocation à s'appliquer alors même que le risque n'est pas certain. Ce faisant, ce principe de « l'incertitude » se distingue du principe de prévention qui lui va pouvoir s'appliquer dès lors qu'un risque pour l'environnement est identifié. — (Jean-Claude Zarka, Grands principes du droit de l'environnement, Gualino éditeur/Lextenso éditions, 2015, p.30)
2. (Par extension) (Sens figuré) Comportement motivé par la volonté d’éviter un désagrément éventuel, même sans preuve qu’il surviendra.
   • En effet, un très haut degrés de fiabilité des disques est nécessaire pour nos serveurs, nous changeons parfois certains disques encore viables, par principe de précaution. Plutôt que de jeter ce matériel, ces disques sont réutilisés pour notre serveur de développement et, enfin, pour nos ordinateurs — (Noémie Bourdon, « Le digital, lui aussi, se consomme de façon responsable ! », Boskop, avril 2025 → lire en ligne)
3. (Par extension) (Politique) Usage critique du principe de précaution, désignant une attitude considérée comme excessivement prudente ou immobiliste, perçue comme un obstacle à l’innovation, à l’action publique ou à la prise de risque.
   • Si l'on pousse le curseur un peu plus loin, le principe de précaution bascule peu à peu dans le précautionnisme. C'est sa version maximaliste, presque une idéologie. — (Guillaume Poitrinal, Plus vite !: La France malade de son temps, Grasset, 2012)

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• « principe de précaution », FranceTerme, Délégation générale à la langue française et aux langues de France.