Vallée des Reines

La vallée des Reines est un site égyptien où reines, princes, princesses et autres hauts dignitaires furent enterrés au Nouvel Empire. La vallée des Reines était autrefois connue sous le nom de Ta-Set-Neferou, qui signifie à la fois « le lieu de la beauté » et « le lieu des enfants royaux »^[1]. Les fouilles des tombes de la vallée des Reines ont été menées par Ernesto Schiaparelli et Francesco Ballerini au début des années 1900^[2].

La vallée des Reines comprend l'oued principal, qui abrite la plupart des tombes (89 tombes et un refuge d'ermite copte QV1^[3]), ainsi que des vallées secondaires^[1] :

• la petite « vallée du Prince Ahmosé », avec deux tombes (QV88 et QV98)^[4],
• la « vallée de la Corde », avec trois tombes (QV92, QV93 et QV97)^[5],
• la « vallée des Trois Puits », avec quinze tombes (QV89, QV90, QV91 et QVA à QVL)^[5],
• la « vallée du Dolmen »^{[note 1]}, avec un sanctuaire rupestre dédié à Ptah et Mertseger ; sa présence ici est due au fait qu'il se trouve sur le sentier des ouvriers de Deir el-Médineh allant vers la vallée des Reines^[5].

On ignore les raisons du choix de la vallée des Reines comme lieu de sépulture. La proximité du village ouvrier de Deir el-Médineh et de la vallée des Rois pourrait avoir joué un rôle. L'existence d'une grotte sacrée dédiée à Hathor à l'entrée de la vallée pourrait également avoir été prise en compte. Cette grotte était peut-être associée au rajeunissement des morts^[6].

Avec la vallée des Rois et Thèbes toute proche, la vallée des Reines a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979^[7].

La vallée des Reines repose sur un ensemble géologique de calcaires, de marnes, d'argiles, de craie et de schistes. Les argiles de la vallée ont subi des expansions et des contractions dues aux crues soudaines récurrentes. Ce rétrécissement a été l'une des causes de l'instabilité de la construction des tombes et de leurs dommages ultérieurs. Les éboulements résultant du retrait des dépôts d'argile et des événements tectoniques ont endommagé non seulement les tombes de la vallée, mais aussi les peintures murales qui s'y trouvaient^[8].

Le paysage actuel de la vallée des Reines s'est formé par des failles et des effondrements ultérieurs au cours des époques pliocène et pléistocène. Ainsi, la stratigraphie horizontale originelle de la région a subi des inclinaisons. Ces inclinaisons ont révélé des dépôts de minéraux tels que l'anhydrite, le gypse et la halite. Le sel provenant de la halite présente dans le sol endommage également les peintures des tombes. L'infiltration d'eau souterraine a infiltré les tombes et est à l'origine de la dissolution et de la recristallisation du sel^[8].

Le gypse, ainsi que l'argile, sont généralement considérés comme les enduits utilisés dans l'Égypte antique. Cependant, faute de données, il est difficile de déterminer la composition exacte de ces enduits. Ces croyances sont contestées en raison des variations de couleur, de dureté et de quantité de plâtre utilisées dans une tombe donnée^[9].

La découverte de plusieurs outils en pierre paléolithiques par l'expédition du Musée égyptologique de Turin menée par Ernesto Schiaparelli suggère que la vallée était habitée par des humains bien avant la période pharaonique^[10].

L'une des premières tombes construites dans la vallée des Reines est celle de la princesse Ahmès, fille du roi Seqenenrê Tâa (fin XVII^e dynastie) et de la reine Satdjéhouty. Cette tombe date probablement du début de la XVIII^e dynastie. Les tombes de cette dynastie comprennent, en plus de quelques tombes de la famille royale (QV8, QV17, QV72, QV76, QV82, QV88), plusieurs membres de la noblesse, dont un chef d'écurie (Nébiri, QV30) et un vizir (Imhotep, QV46)^[11]. Les tombes des vallées secondaires (vallée du Prince Ahmosé, vallée de la Corde et vallée des Trois Puits) datent toutes de la XVIII^e dynastie^[12].

Les tombes de cette époque sont généralement de forme simple et se composent d'une chambre et d'un puits funéraire. Certaines ont été agrandies pour accueillir plusieurs sépultures. Parmi elles figurent celles de plusieurs princes et princesses, ainsi que celles de quelques nobles^[10].

On a longtemps pensé que les découvertes dans les musées, comprenant des fragments d'équipement funéraire de plusieurs membres de la famille royale, provenaient de la vallée des Reines, comme l'atteste encore la récente publication sur la vallée des Reines de Martha Demas et Neville Agnew^[13]. Cependant, ces objets, dont un fragment de vase canope de l'épouse du roi Henout, des fragments de vases canopes mentionnant un fils du roi, Menkheperrê, une grande épouse du roi, Nebetnehat, et des fragments de vase canope portant le nom de Tiâa, la fille du roi, proviennent tous des tombes à puits WB1 du Ouadi Bairiya, à 4,5 kilomètres au nord-ouest de la vallée des Reines^[14].

Au cours de la XIX^e dynastie, l'utilisation de la vallée devint plus sélective. Les tombes de cette période appartenaient exclusivement à des femmes royales. Nombre des épouses de haut rang de Ramsès I^er, Séthi I^er et Ramsès II y furent enterrées. Les reines royales et les princesses-reines ont reçu leurs propres tombeaux (non partagés avec d'autres membres de la famille royale) incorporant des programmes décoratifs élaborés qui reflètent, à plus petite échelle, la grandeur des tombeaux de la vallée des Rois^[15]. Les tombes des reines utilisaient un schéma décoratif composé en grande partie de scènes tirées du Livre des Morts et sans aucune représentation de leurs maris^[16]. La tombe de la reine Satrê (QV38) fut probablement la première tombe préparée sous cette dynastie : sa construction fut probablement commencée sous le règne de Ramsès I^er et achevée sous celui de Séthi I^er[16]. L'un des exemples les plus connus est la sépulture creusée dans la roche de la reine Néfertari : les reliefs polychromes de sa tombe sont encore intacts. Plusieurs tombes furent préparées sans propriétaire précis, et les noms furent inscrits au décès de la femme royale. D'autres membres de la famille royale continuèrent d'être enterrés dans la vallée des Rois : la tombe KV5, celle des fils de Ramsès II, illustre cette pratique^[16]. Dans l'état actuel des connaissances, les tombes de la XIX^e dynastie découvertes sont au nombre de 18, dont 3 n'ont pas été finies et 6 autres soit sont anonymes soit n'ont pas été utilisées^[17].

Au début de la XX^e dynastie, la vallée était encore largement utilisée. Des tombes furent aménagées pour les épouses de Ramsès III et, contrairement aux conventions de la dynastie précédente, plusieurs tombes furent également aménagées pour les fils royaux. Le plan du tombeau a été modifié en un axe droit avec de longs couloirs étroits menant à la chambre funéraire et aux chambres latérales, rappelant les tombes de l'époque dans la vallée des Rois à plus petite échelle^[18]. La construction de tombes se poursuivit au moins jusqu'au règne de Ramsès VI : l'un des papyrus de Turin mentionne en effet la création de six tombes sous ce règne ; on ignore lesquelles sont mentionnées dans ce papyrus, bien qu'il soit possible que la tombe QV51 de sa mère Iset, commencée sous le règne de son père Ramsès III, ait été finie sous son règne^[18]. Dans l'état actuel des connaissances, les tombes de la XX^e dynastie découvertes sont au nombre de 16, dont 8 n'ont pas été finies et une autre n'a pas été utilisée, tandis qu'une tombe de la XIX^e dynastie a quant à elle été réutilisée pour Douatentopet, l'épouse du roi Ramsès IV^[17].

Des traces de troubles économiques subsistent pendant la XX^e dynastie : les archives indiquent que les ouvriers se mirent en grève sous le règne de Ramsès III et, vers la fin de la dynastie, des pillages de tombes sont signalés^[19].

Le rôle de la Vallée des Reines comme cimetière royal cessa à la fin de la XX^e dynastie, suite à la division du pouvoir politique dans le pays. Les tombes passèrent sous le contrôle des prêtres de Thèbes et furent redistribuées en concessions familiales. La plupart des tombes de la vallée principale furent largement réutilisées de la XXII^e dynastie à la Basse Époque. Certaines tombes (par exemple : QV11, QV43, QV44) furent réaménagées pour accueillir plusieurs sépultures et des centaines de momies furent placées dans l'espace funéraire réutilisé. Certaines tombes^{[note 2]} furent réutilisées à la fin du VIII^e siècle av. J.-C. ou au VII^e siècle av. J.-C.. Ce qui caractérise cette période en matière de pratiques funéraires est essentiellement la réutilisation : tombes, sarcophages, vases canopes, et même les plus petits oushebtis et amulettes ont été réappropriés des sépultures du Nouvel Empire. On observe une évolution du culte funéraire, accompagnée d'une modification des objets associés. Les objets funéraires sont plus modestes, tant en qualité qu'en quantité, mais leur signification symbolique est plus importante. Des décorations élaborées de textes funéraires sur les cercueils en bois et les bandelettes de momies, des filets perlés (QV15))) et un grand nombre d'oushebtis étaient également courants dans la nécropole thébaine de cette période. Si les tombes d'autres cimetières, comme celles d'El-Assasif et de Dra Abou el-Naga, sont connues pour avoir été transformées en tombes d'élite de haut rang au cours de la Troisième Période intermédiaire, les tombes de la vallée des Reines étaient occupées par des membres de l'élite des classes inférieures qui travaillaient dans les temples locaux (prêtres de rang inférieur, chanteurs et chanteuses d'Amon) et exerçaient d'autres professions, telles que surveillants du domaine, jardiniers, cultivateurs de fleurs, fleuristes et parfumeurs vivant à Thèbes. Certaines tombes sont restées ouvertes, peut-être après des pillages, à en juger par les traces de perturbations animales sur les momies au moment de leur découverte moderne^[20].

Peu de choses sont connues sur l'utilisation de la vallée des Reines à cette époque, mais on peut supposer qu'avec les autres tombes, vallées et temples de la rive ouest de Thèbes, un accès public y subsistait, ce qui contribuait au maintien du culte funéraire. En particulier, les statues en ruines d'Amenhotep III, aujourd'hui connues sous le nom de colosses de Memnon, étaient souvent admirées par des visiteurs curieux qui y laissaient des inscriptions. Il est possible que les gens soient simplement venus admirer la Vallée, comme le suggèrent quelques découvertes. Un ostracon daté de Ptolémée III ou IV et deux pièces de monnaie d'Auguste de la période romaine ont été découverts à QV80^[21]. Dans une tombe, bien que l'emplacement soit inconnu aujourd'hui, un graffiti datant d'environ 122 avant l'ère commune, sous le règne de Ptolémée VIII, a été écrit par un homme qui espérait bénéficier de la nature sacrée de la vallée des Reines^[22].

Une réutilisation beaucoup plus intensive de la nécropole eut lieu pendant la période romaine, vers le II^e siècle. La vallée des Reines passa sous l'autorité de Djem (Memnonia en grec, village situé dans l'enceinte de Médinet Habou). Les tombes, notamment les tombes à puits de la XVIII^e dynastie, furent systématiquement réoccupées et souvent agrandies pour accueillir des personnes modestes originaires de Djem, de Thèbes-Ouest et des villages voisins, avec des objets funéraires simples. Certaines tombes contenaient plus d'une centaine de momies (QV15, QV16, QV34, QV39). Elles étaient entassées dans des couloirs et des chambres, rappelant le système funéraire des catacombes. Si ce cimetière populaire était souvent réservé aux êtres humains, certaines sépultures servaient également à des animaux momifiés : ibis et faucons (notamment dans les tombes QV3, QV4, QV9, QV10, QV11, QV12, QV53). Les concessions familiales furent abandonnées lorsque les tombes devinrent surpeuplées, et les tombes familiales furent redistribuées selon les villages d'origine^[22].

Les innovations en matière de momification et de décoration, ainsi que les pratiques funéraires, conduisirent à recouvrir le corps de couches successives de linceuls, souvent magnifiquement peints de scènes rituelles et de divinités protectrices. Le visage du défunt était conservé sous forme de portrait ou, plus fréquemment à Thèbes, dans un cartonnage modelé (par exemple, cartonnages retrouvés dans QV15, QV33, QV73). La momification conserva son importance, mais sa qualité diminua, et les sarcophages furent fabriqués en terre cuite (par exemple, sarcophages retrouvés dans QV13, QV53) plutôt qu'en bois ou en pierre comme auparavant. Outre les momies, de nombreux objets funéraires tels que des bijoux, des amulettes, des lits funéraires et des céramiques furent découverts dans les tombes et dans la vallée principale^[22].

Au II^e siècle, une épidémie de peste bubonique sévit dans la région. Les restes squelettiques de 276 corps infectés ont été découverts, enchâssés dans de la chaux, à QV53, devant lequel subsiste un four à chaux. Un sanctuaire fut construit sous le règne d'Antonin le Pieux contre une tombe pharaonique taillée dans la roche (QV95) à l'embouchure de la vallée principal, à l'endroit aujourd'hui connu sous le nom de Deir er-Roumi. Le sanctuaire était dédié à Montou-Rê, seigneur d'Héliopolis du Sud (c'est-à-dire Hermonthis, près de Thèbes). Il se trouve sur l'axe et semble avoir été une sorte d'annexe du temple du « Tombeau de Djem » de la XVIII^e dynastie à Médinet Habou (également agrandi par Antonin le Pieux). Un autre sanctuaire important près de la vallée des Reines fut construit à Qasr el-Aguz, au sud de Médinet Habou. La présence de ces sanctuaires est associée à la revitalisation des activités funéraires dans la vallée des Reines et dans d'autres nécropoles à l'époque romaine^[21].

Vers la seconde moitié du IV^e siècle, la vallée des Reines devint un refuge et un lieu de méditation pour les anachorètes et les ermites, marquant une transformation majeure du site, passant de lieu de sépulture à communauté religieuse. Tombes et abris naturels furent transformés et occupés par de petites chapelles et habitations dans la vallée des Reines et dans d'autres cimetières pharaoniques. Les traces de réutilisation copte du site sont particulièrement visibles dans les tombes QV60 et QV73, où les peintures murales pharaoniques sont recouvertes de plâtre et surmontées de symboles chrétiens en rouge. QV1, considérée comme une tombe pharaonique lors de sa découverte et de sa numérotation, fut probablement creusée pendant la période copte pour servir de refuge d'ermite. Deir er-Roumi (« Monastère des Grecs ») fut construit sur le sanctuaire romain en réutilisant les blocs de pierre des monuments pharaoniques voisins. Il était en grande partie dissimulé par l'éperon rocheux près de l'entrée de la vallée. L'église était construite selon un axe est-ouest, l'abside étant à l'ouest. Le monastère servait probablement de lieu de rassemblement pour les hommes qui vivaient dans les tombes et les grottes de la vallée. Des abris d'ermites furent créés au sein de la communauté monastique copte associée à Deir er-Roumi, dans la vallée du Prince Ahmosé et la vallée du Dolmen. D'autres traces d'utilisation copte se trouvent dans les graffitis et les ostraca de la Cascade de la Grotte et des vallées latérales. L'implantation chrétienne dans les vallées de Thèbes-Ouest perdura jusqu'au VII^e siècle^[21].

En 641, les premiers califats arabes envahirent l'Égypte et s'emparèrent du contrôle du pays jusqu'à Éléphantine. Seules quelques découvertes attestent d'une quelconque utilisation de la vallée au cours des premiers siècles de la période arabo-islamique^[21].

Si le premier explorateur de la vallée était Giovanni Battista Belzoni vers 1817, les premières fouilles ont été réalisées par R. Hay de Linplum (1826), John Gardner Wilkinson (1828), Jean-François Champollion et Ippolito Rosellini (1829), Karl Richard Lepsius (1844) et Heinrich Karl Brugsch (1854). Cependant, la première fouille systématique a été menée par Ernesto Schiaparelli et Francesco Ballerini en trois campagnes entre 1903 et 1906 ; ce dernier mit d'ailleurs en place le système de numérotation actuellement en vigueur. Ils fouillèrent la vallée principale, la vallée du prince Ahmosé, la vallée des Trois Puits, Deir er-Roumi ainsi que le sanctuaire de Ptah et Mertseger dans la vallée du Dolmen. Une autre mission italienne, menée par G. Farina, conduisit à deux courtes campagnes de fouilles ; la mission fut cependant abandonnée en 1937^[23].

Une vaste campagne archéologique a débuté en 1970 par une équipe franco-égyptienne (CNRS CEDAE) sous la direction de Christiane Desroches Noblecourt puis de Christian LeBlanc. Leurs activités se sont largement développées de 1984 à 1994. Elles comprenaient des relevés épigraphiques, une documentation architecturale et photographique, le déblaiement et l'exploration de toutes les tombes numérotées, ainsi que des travaux de mise en valeur du site. Ces recherches et investigations ont permis une compréhension globale de l'utilisation de la vallée, de l'identité de nombreuses tombes et de l'histoire post-pharaonique du site. En 1994, une grave inondation a endommagé de nombreuses tombes et une intervention d'urgence a été entreprise par le SCA-CNRS^[23].

En 1986, le Getty Conservation Institute (en) (GCI), en collaboration avec le Conseil suprême des Antiquités égyptiennes (SCA), a lancé un projet de conservation des peintures murales de la tombe de Néfertari. Le projet s'est déroulé de 1986 à 1992, avec un suivi environnemental et des évaluations périodiques de l'état des peintures murales jusqu'en 1996. Toutes les étapes des travaux, depuis le traitement d'urgence jusqu'à la consolidation et le nettoyage, ont été enregistrées en photographie et en vidéo. En 2006, le GCI et la SCA ont lancé un nouveau projet collaboratif visant à élaborer et à mettre en œuvre un plan global de conservation et de gestion pour la Vallée des Reines^[23].

Seules trois ou quatre tombes sont aujourd'hui ouvertes au public^[17] :

• les tombes de Khâemouaset et Amonherkhépeshef deux fils de Ramsès III,
• la tombe de Néfertari, épouse de Ramsès II, ouverte de nouveau au public en 1995 après une campagne de restauration,
• la tombe de Tyti, épouse probable de Ramsès III.

• (en) Martha Demas et Neville Agnew, Valley of the Queens Assessment Report, vol. 1 : Conservation and Management Planning, Los Angeles, Getty Conservation Institute, 2012, 382 p. (lire en ligne) ;
• (en) Martha Demas et Neville Agnew, Valley of the Queens Assessment Report, vol. 2 : Assessment of 18th, 19th, and 20th Dynasty Tombs, Los Angeles, Getty Conservation Institute, 2016, 518 p. (lire en ligne) ;
• (en) Piers Litherland, The Shaft Tombs of Wadi Bairiya, Londres, New Kingdom Research Foundation, 2018, 426 p. (ISBN 978-0993097317).

• (en) Bibliographie concernant la vallée des Reines sur Theban Mapping Project
• (fr) Les grandes nécropoles d'égyptiennes : La vallée des Reines

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