éléphant blanc

(1902)^[1] Calque de l’anglais white elephant^[2]. Composé de éléphant et de blanc. Selon une légende thaïlandaise, les éléphants dans ce pays sont utilisés comme bêtes de somme, mais un éléphant blanc est saint et la propriété du roi, et donc n’est pas utilisé pour cela : son entretien s’avère ruineux.

éléphant blanc \e.le.fɑ̃ blɑ̃\ masculin

1. (Sens propre) (Mammalogie) Un éléphant albinos.
   • Un rare éléphant blanc est né fin juillet dans une région de l’ouest de la Birmanie, a annoncé ce mercredi un média d’État. — (La naissance rare d’un éléphant blanc annoncée en Birmanie, 20 minutes, 3 août 2022. → lire en ligne)
2. (Sens figuré) Ouvrage ou construction monumentale très coûteuse s’avérant peu nécessaire.
   • Ça fait cinq ans que la Ville travaille sur ce dossier-là. Ils ne trouvent pas de restaurateurs, et ils courent après un entrepreneur pour construire leur hôtel, mais ça va nous coûter combien de plus pour voir des jobs, à part celles de la Ville ? Est-ce qu’on va de nouveau se ramasser avec un éléphant blanc ? — (Propos de Robert Houle rapporté par Marc-André Pelletier, « Projet de marina à Shawinigan: des citoyens inquiets », Le Nouvelliste numérique, 11 février 2021.)
   • Ah, le Québec en aura vu passer des éléphants blancs sur son territoire. Après Mirabel et le gouffre du Stade olympique, la Ville de Montréal s’est dotée d’une gare d’autobus encore inachevée, huit ans après le début de sa construction, en 2006. — (Rédaction, « Mirabel et autres éléphants blancs », Sympatico Actualités, 26 août 2016.)

• France : écouter « éléphant blanc [Prononciation ?] »

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