Ars longa, vita brevis

Ars longa, vita brevis est la traduction latine des deux premiers membres d'un aphorisme originellement formulé en grec ancien et dû à Hippocrate (~460 - ~370 av. notre ère). Ces quatre mots peuvent être rendus en français par « L'art est long, la vie est brève ». À noter que dans cette traduction relativement courante les deux vers ont été inversés par rapport au texte original en grec ancien.

Le texte complet de l'aphorisme en latin est : « Ars longa, vita brevis, occasio praeceps, experimentum periculosum, iudicium difficile. » La traduction du texte latin est moins idiomatique^[Quoi ?] : « L'art est long, la vie est brève, l'occasion brève, l'expérimentation périlleuse, le jugement difficile. » La signification du mot « art » a évolué depuis la publication du texte original. Au début du XXI^e siècle, il renvoie aux « beaux-arts », alors qu'il désigne à l'origine une technique, un savoir-faire (ars, τέχνη [tekhnê]).

Ce texte apparaît dans le premier des Aphorismes (sect. I, n° 1) d'Hippocrate, dont la première moitié est la suivante: « Ὁ βίος βραχύς, / ἡ δὲ τέχνη μακρή, / ὁ δὲ καιρὸς ὀξύς, / ἡ δὲ πεῖρα σφαλερή, / ἡ δὲ κρίσις χαλεπή. »

En translittération : « Ho bios brachus, / hê dé technê makrê, / ho de kairos oxus, / hê dé peira sphalérê, / hê dé krisis khalépê. » Ce qui peut se traduire par : « La vie est courte, l'art est long, l'occasion est fugace, l'expérimentation est faillible, le jugement est difficile. »

En fait, l'aphorisme complet, qui ouvre le recueil des Aphorismes d'Hippocrate, est plus long que celui donné ci-dessus. En voici le texte grec^[1] : Ὁ βίος βραχὺς, ἡ δὲ τέχνη μακρὴ, ὁ δὲ καιρὸς ὀξὺς, ἡ δὲ πεῖρα σφαλερὴ, ἡ δὲ κρίσις χαλεπή. // Δεῖ δὲ οὐ μόνον ἑωυτὸν παρέχειν τὰ δέοντα ποιεῦντα, ἀλλὰ καὶ τὸν νοσέοντα, καὶ τοὺς παρεόντας, καὶ τὰ ἔξωθεν. et sa traduction par Ch. V. d'Aremberg^[2] : « La vie est courte, l'art est long, l'occasion est prompte [à s'échapper], l'empirisme est dangereux, le raisonnement est difficile. // Il faut non seulement faire soi-même ce qui convient; mais encore [être secondé par] le malade, par ceux qui l'assistent et par les choses extérieures. »

Et la traduction française d'Émile Littré de l'aphorisme complet^[3] : « La vie est courte, la science est longue, l'occasion fugitive, l'expérience trompeuse, le jugement difficile. // Il faut non seulement faire soi-même ce qui convient, mais encore faire que le malade, les assistants et les choses extérieures y concourent. »

Le médecin Louis de Fontenettes reprend les aphorismes d'Hippocrate sous forme de poèmes dans son ouvrage Hippocrate dépaysé ou la version paraphrasée de ses aphorismes en vers français (1654). « Ars longa, vita brevis » est ainsi développé dans ces vers^[4] :

« Or sans m'arrêter à l'ennui,
Je dis que si courte est la vie,
L'Art est bien long tout au rebours,
Qu'il faut avoir bien fait son cours »

Dans « Le Guignon », onzième poème des Fleurs du mal de Charles Baudelaire, on retrouve une variante de l'aphorisme à la fin de la première strophe.

« Pour soulever un poids si lourd,
Sisyphe, il faudrait ton courage !
Bien qu’on ait du cœur à l’ouvrage,
L’Art est long et le Temps est court. »

Dans Le Temps retrouvé de Marcel Proust, le narrateur reprend cet aphorisme pour en faire une prémisse à une réflexion sur l'inspiration^[5] : « (...) car si l’art est long et la vie courte, on peut dire, en revanche, que si l'inspiration est courte, les sentiments qu'elle doit peindre ne sont pas beaucoup plus longs. »

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