Thomas Armstrong (mort en 1684)

Thomas Armstrong, né le 13 septembre 1633 à Nimègue et mort le 20 juin 1684 à Tyburn, est un officier de l'armée anglaise et un homme politique qui est exécuté pour trahison.

Thomas Armstrong naît le 13 septembre 1633^[1] à Nimègue^[2]. Il est baptisé le 27 décembre 1633 à l'église protestante St Stephen's, à Nimègue^[3]. Il est le fils de Thomas Armstrong (mort en 1662), officier de l'armée^[3] servant dans l'une des expéditions de Jacques dans les Pays-Bas^[2], et de son épouse Anne, née Anderson^[3].

Il est amené en Angleterre alors qu'il est encore jeune et sert sous Charles Ier ; il rejoint Ormond en Irlande en 1649 et se déclare en faveur de Charles II^[4], ce qui lui vaut, ainsi que d'autres services rendus à la cause royaliste, d'être emprisonné à Lambeth House par Cromwell^[2]. Là, il endure de nombreuses privations, son parti étant incapable de lui fournir de l'argent ou de l'aide ; mais il réussit, après un an d'emprisonnement, à obtenir sa libération^[2]. Vers 1665, il est envoyé hors d'Angleterre par le comte d'Oxford et d'autres cavaliers auprès de Charles, avec une somme d'argent considérable destinée au prince en exil^[2]. Il remet le cadeau entre les mains du prince et, de retour en Angleterre, est emprisonné le sixième jour par Cromwell à la Gatehouse^[2]. En 1658, après une nouvelle période de liberté et de fidélité à la cause royale, Thomas Armstrong est emprisonné une troisième fois à la Tour ; mais à la mort du Protecteur, le 3 septembre de cette année-là, il est libéré et épouse Katharine, une nièce de Clarendon^[5],[2]. Il est l'un des signataires de la déclaration des royalistes à Monk, en avril 1660^[6] ; et lors de la Restauration, le mois suivant, il est fait chevalier par le roi pour ses services, nommé lieutenant de la première troupe de gardes, puis gentilhomme ou capitaine de la cavalerie^[2]. Peu après, Thomas Armstrong se lie d'amitié avec le duc de Monmouth ; et, selon les témoignages d'autorités hostiles, il « menait une vie très dissolue »^[7],[2]. Sprat dit qu'il « devint un athée débauché et bravache »^[8] ; il tombe en disgrâce à la cour, d'où il est renvoyé ; et après s'être « distingué en assassinant M. Scroop, un important gentleman, dans le théâtre »^[9], il quitte l'Angleterre en 1679 avec le duc de Monmouth pour la Flandre, afin de rejoindre certains régiments anglais qui s'y trouvent^[2].

En 1682, Thomas Armstrong, qui est « homme du Parlement » pour Stafford^[10], de retour en Angleterre, se rend fréquemment chez le comte de Shaftesbury, mécontent, dans Aldersgate Street^[11], et est progressivement impliqué dans le complot de Rye-House^[2]. Il se rend fréquemment chez le colonel Romsey, à King's Square, Soho Fields^[12], souhaitant s'entretenir avec Ferguson tôt le matin, avant que Romsey ne soit habillé ; il se rend également chez West, au Temple, proposant d'obtenir une audience avec le duc d'York, sous prétexte de découvrir un complot contre lui, puis de le tuer^[13],[2]. Il fréquente toutes les tavernes où se réunissent les conspirateurs, à savoir la Fortune à Wapping, le Horse Shoe à Tower Hill, le King's Head dans Atheist Alley, la Young Devil Tavern entre les deux portes du Temple (pour la liste complète, voir ^[14]) ; il se trouve chez Shephard, à Abchurch Lane, avec Lord William Russell et les autres, puis il part avec le duc de Monmouth et Lord Grey pour examiner l'état des gardes du roi, afin de voir s'il est possible de les déjouer pour emmener le roi, et il revient avec le rapport que les gardes sont certainement négligents et que la chose est tout à fait faisable^[15],[16]. Il est également prouvé que, après l'échec du complot de Rye House, Thomas Armstrong propose d'intercepter le roi et le duc sur le chemin du retour, à condition que l'argent et les hommes puissent être immédiatement fournis^[17]. Le roi lui-même a déclaré que lorsque Thomas Armstrong était venu le voir à l'étranger, près de trente ans auparavant, avec un cadeau en argent, il avait avoué être venu, à la demande de Cromwell, pour le tuer ; et le 28 juin 1683, un avis de recherche est lancé contre lui^[17]. Thomas Armstrong, profondément déprimé par cette tournure des événements, se rend à Romsey^[18] une nuit, craignant pour lui comme pour lui-même, « et me supplia de partir dès le lendemain matin et, en attendant, de rester caché, car j'étais activement recherché »^[17]. Lui-même, sous le nom de M. Henry Lawrence, réussit à s'échapper et à se cacher à Leyde^[17]. Mais la récompense offerte pour sa capture est considérable, « égale à la plus grande »^[19], et Chudleigh, l'envoyé du roi, en offre 5 000 guilders^[17]. En mai 1684, un espion à Leyde fournit les informations souhaitées, les États émettent l'ordre de consentement nécessaire, et Thomas Armstrong (trop surpris pour invoquer sa naissance néerlandaise) est emmené à Rotterdam, enchaîné, et placé à bord du yacht Catherine^[17]. Le Catherine jette l'ancre à Greenwich le 10 juin 1684^[20] ; Sydney Godolphin signe le même jour un mandat à l'intention du capitaine Richardson, gardien de Newgate, pour qu'il reçoive le prisonnier ; et c'est là, toujours enchaîné, qu'il est conduit le lendemain, le 11 juin^[17]. On lui prend tout ce qu'il a de valeur ; on le fouille ; il est trouvé dans sa poche une lettre de change entre un certain Hayes, marchand à Londres, et un autre marchand à Leyde, et Hayes est immédiatement incarcéré à Newgate pour complicité avec un traître^[17]. Thomas Armstrong n'est pas autorisé à voir sa famille et ses amis, sauf en présence de ses geôliers ; et, ayant été dépouillé de tout son argent, il ne peut obtenir l'aide d'un avocat^[21],[17]. Trois jours plus tard, le 14 juin, il est conduit devant la Cour du Banc du Roi, à Guildhall, en présence de sa fille, Jane Mathews, une autre ayant été refoulée^[17]. Titus Oates est l'un de ses accusateurs ; Jeffries est son juge^[17]. Il réclame un procès équitable, en vertu des articles 5 et 6 de la loi Edward VI, c. 11^[17]. Jeffries lui refuse le droit d'être entendu au motif qu'il est un hors-la-loi et un traître, et le condamne à mort malgré ses protestations et les cris de sa fille^[17]. Le 18, sa femme et ses filles demandent en vain un bref d'erreur à Lord Keepr North, à Jeffries lui-même et à d'autres fonctionnaires^[17]. Thomas Armstrong est exécuté le vendredi 20 juin 1684^[17] à Tyburn^[22].

Higgons^[23] raconte : « J'ai vu cet homme malheureux aller à la mort. En passant, il agita les bras aussi loin que la corde qui le retenait le lui permettait, tourna la tête d'une manière inhabituelle, haussa et baissa les épaules, avec de telles convulsions et déformations du visage, de tels signes visibles de passion, qui témoignaient d'un tel désordre et d'une telle perturbation de l'esprit, que je n'avais jamais observés chez aucun Anglais dans les mêmes circonstances^[24]. ». Sur l'échafaud, il devient si résigné qu'il étonne ceux qui connaissent son tempérament colérique^[17]. Il est accueilli par Tenison, qui prend en charge un document écrit qu'il lui remet pour clamer son innocence^[17]. Son corps est démembré ; sa tête est exposée à Westminster Hall, entre celles de Bradshaw et de Cromwell^[19].

Le 1^er juillet, la protestation de Thomas Armstrong fut rendue publique ; un sentiment général prévalait, renforcé par l'avis juridique de Sir John Hawles, solliciteur général, selon lequel une grande injustice a été commise, car aucun hors-la-loi n'a jamais été privé de son procès auparavant^[25]; et en 1689, après avoir interrogé Dame Katharine Armstrong, la veuve, et ses filles, il fut ordonné de leur verser une somme de 5 000 et la condamnation est annulée^[17]. Cinq ans s'écoulèrent avant que cela ne soit mis en œuvre par Guillaume et Marie en 1694^[17].

• (en) Jennett Humphreys, « Armstrong, Sir THOMAS (1624?–1684) », dans Dictionary of National Biography, vol. 2, 1885 (lire en ligne).
• (en) Heath's Chronicle of Civil Wars, vol. partie I, p. 240.
• (en) Oldmixon, Hist, of the Stuarts, vol. I, p. 686-687.
• (en) Kennet, Chronicle, p. 122.
• (en) Burnet, Hist, of Own Times, vol. I, p. 577.
• (en) Sprat, True Account of the Horrid Conspiracy, p. 29.
• (en) Laurence Echard, History of England, 1720 (lire en ligne), p. 1027 et 1043.
• (en) State Trials, vol. X.
• (en) Copies of the Informations, 1685, p. 196.
• (en) Copies of Informations, p. 28.
• (en) Luttrell, Brief Historical Relations, Oxford.
• (en) State Trials for High Treason 35 Charles II.
• (en) Remarks on Burnet's History, p. 269.
• (en) Gilbert Burnet, The history of my own time, 1897 (lire en ligne), p. 414.

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  • British Museum
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