Opel RAK1

Le véhicule fusée Opel Sander, plus tard appelé Opel RAK1, est le premier véhicule propulsé par un moteur de fusée. Le véhicule est conçu au printemps 1928 par l'ingénieur d'usine et pilote d'essai Kurt C. Volkhart sur commande directe de Fritz von Opel, testé pour la première fois le 12 mars 1928 et présenté au public le 11 avril 1928 sur le Circuit Opel[1].

Contexte

Dans les années 1920 et 1930, de nombreux pionniers se sont consacrés avec plus ou moins de succès à des recherches sur la propulsion des fusée. Outre l'utilisation évidente dans l'aviation et l'astronautique, plus théorique à cette époque, les possibilités d'utilisation pour des véhicules terrestres sont également envisagées à titre expérimental et considérées comme une étape préliminaire[2]. Les prototypes de la série Opel RAK servent à de la recherche technique fondamentale, mais sont également utilisés à des fins publicitaires et promotionnelles[3].

Début du projet

En 1923, le département d'essais d'Opel développe une voiture de course basée sur un modèle de pré-production de l'Opel 4 PS (surnommée « Laubfrosch »), qui remporte plusieurs victoires en 1926. Le véhicule est ensuite utilisé pour des tests de châssis.

C'est à cette époque que Fritz von Opel, petit-fils du fondateur de l'entreprise, rencontre l'astronome, pionnier des fusées et pilote d'essai Max Valier, avec qui il partage son enthousiasme pour la technologie des fusées, encore balbutiante. Max Valier réussit à convaincre Opel, qui soutient le projet avec 30 000 Reichsmark, et tous deux décident de construire une voiture-fusée[4]. En 1928, l'ingénieur et pilote de course d'Opel Kurt C. Volkhart transforme la « voiture d'essai T35 » en la première version de la RAK1. Douze fusées à combustible solide, fournies par l'ingénieur Friedrich Wilhelm Sander, sont installées derrière le pilote. Ces fusées à poudre sont activées via une pédale située au niveau des pieds[5].

Premiers essais

La première série secrète d'essais routiers se déroule le 12 mars 1928 sur le circuit d'Opel au sud de Rüsselsheim am Main. Kurt C. Volkhart effectue les essais[6],[7]. Il démarre d'abord avec seulement deux fusées : une fusée d'amorçage pour le démarrage et un "brûleur permanent" pour une poussée soutenue[8]. Ce premier voyage ne dure que 35 secondes, pendant lesquelles la RAK1 ne parcourt que 150 mètres.

Le nombre de fusées et donc la poussée sont progressivement augmentés[9]. La dernière tentative du jour est réalisée avec l'aide du moteur à combustion interne, encore disponible ce jour-là, pour vaincre la résistance au roulement initiale. Les fusées sont déclenchées à environ 30 km/h, puis font accélérer le véhicule jusqu'à 75 km/h en 1,5 seconde[1], bien que seulement cinq fusées sont déclenchées[1].

La RAK1 finale

Après ce premier test préliminaire réussi, Volkhart et son équipe, l'ingénieur Schaberger et les mécaniciens August Becker, Hans Grein et Karl Treber, construisent la version finale de la RAK1, qui est ensuite présentée à la presse, un mois après seulement.

Cette deuxième RAK1 « officielle » est basée sur le châssis court de l'Opel 10/40 PS. Volkhart conçoit une carrosserie monoplace spéciale, c'est-à-dire une forme étroite comme une voiture de course monoplace. Le moteur à combustion interne est supprimé (seulement quelques lignes et tiges sont restées sous le capot[5]) et à la place de la calandre dominante, ce qui est courant à l'époque, une façade profilée et pointue est installée. Deux petites ailes de 50 à 60 cm sont fixées à l'essieu avant pour augmenter la force d'appui et un caisson en acier pour douze fusées est installé à l'arrière. Pour protéger le conducteur, une plaque d'acier est placée dans l'appui-tête et le siège est recouvert de toile de jute jusqu'à l'appui-tête[1].

Présentation publique

Le 11 avril 1928, l'Opel RAK1 est présentée au public et à la presse sur le circuit d'Opel. Le célèbre photographe de Francfort, Paul Wolff, documente la première[10]. Le véhicule est présenté en détail au public. Entre autres choses, le capot est ouvert pour montrer qu'au lieu d'un moteur à combustion interne, seul le système d'allumage des fusées est installé.

À 16h30, Volkhart leve le bras pour signaler le départ, les fusées s'allument et la fusée RAK1 démarre avec un grand hurlement et beaucoup de fumée. Le véhicule est équipé de douze fusées, six brûleurs de trois secondes pour le démarrage et six fusées supplémentaires pour une seconde poussée. Les trois secondes donnent au véhicule sa vitesse initiale, qui est ensuite augmentée grâce à des fusées déclenchées individuellement.

Fritz von Opel avertit que la courbe nord autorise une vitesse maximale de 120 à 125 km/h, mais Volkhart franchit la courbe à 140 km/h car le dispositif d'allumage de la fusée ne peut pas être éteint[4].

Le véhicule dépasse la barre des 100 km/h après seulement huit secondes[7]. Même pour un pilote de course expérimenté, l'accélération est inattendue :

« ...la pression est devenue inconfortable sur le ventre ! »

Kurt C. Volkhart déclare en sortant du véhicule :

« Comme la puissance d'une fusée dans l'espace »

Par Otto Willi Gail[11]

Lors d'une deuxième tentative le 11 avril 1928, au cours de laquelle toutes les fusées fonctionnent, Volkhart atteint 140 km/h[12],[13].

La presse internationale célèbre cela comme une entrée dans le voyage spatial propulsé par fusée[6].

Le prochain test débute le 17 avril. L’objectif est de parcourir une distance plus longue avec un ensemble de fusées entièrement équipées de douze fusées soul. Mais encore une fois, une fusée explose et le véhicule ne dépasse pas les 100 km/h[10].

Suite

Après ces résultats prometteurs, Fritz von Opel commande le même mois la construction de l'Opel RAK2, qui a atteint environ 230 km/h sur l'AVUS de Berlin.

La RAK1, quant à elle, devenue obsolète est démontée : « Alors fini les fusées et place au moteur quatre cylindres". Les ailes tronquées derrière les roues avant, qui assuraient la déportance nécessaire, ont également été supprimées. Ce qui reste est une «bonne» voiture de sport tout à fait normale »[5].

Références

  1. (de) Michael Graf Wolff Metternich, Deutsche Raketenfahrzeuge auf Straße, Schiene und Eis – 1928 bis 1931, Lorch/Württemberg, Verlag Hermann E. Sieger GmbH, (OCLC 248494864), p. 25-31
  2. ↑ (de) « Historie » [archive du ], (consulté le )
  3. ↑ (en) David Darling, « Opel-RAK » (consulté le )
  4. Manuskript eines Interviews des SWF-Hörfunk mit Kurt Volkhart 1952 [PDF]
  5. (de) « Opel RAK1 » (consulté le )
  6. (de) « Zwischengas.com: AR-Zeitung Nr. 38 / 1928 vom 1. Mai 1928 – Seite 13 (1928) » (consulté le )
  7. (de) Ernst von Khuon, « Wie ist das eigentlich gewesen? Reportagen aus der Geschichte von Luft- und Raumfahrt », Kultur & Technik, vol. 3,‎ , p. 132 (ISSN 0344-5690, lire en ligne [PDF])
  8. ↑ (de) « Öffentliche Testfahrt mit dem Raketenwagen „Opel-Sander-Rakwagen 1“ in Rüsselsheim, 11. April 1928 », sur Zeitgeschichte in Hessen (consulté le )
  9. ↑ (de) Bernd Sternal, Eroberer des Himmels: Lebensbilder – Deutsche Luft- und Raumfahrtpioniere, Books on Demand, (ISBN 978-3-7431-5535-0, lire en ligne)
  10. (de) Michael Graf Wolff Metternich, Deutsche Raketenfahrzeuge auf Straße, Schiene und Eis – 1928 bis 1931, Lorch/Württemberg, Verlag Hermann E. Sieger GmbH, (OCLC 248494864), p. 32-46
  11. ↑ (de) Otto Willi Gail, Mit Raketenkraft ins Weltenall, Stuttgart, K. Thienemanns Verlag, (OCLC 174994417), p. 72
  12. ↑ (de) Michael Graf Wolff Metternich, Deutsche Raketenfahrzeuge auf Straße, Schiene und Eis – 1928 bis 1931, Lorch/Württemberg, Verlag Hermann E. Sieger GmbH, (OCLC 248494864), p. 32-46
  13. ↑ (de) Otto Willi Gail, Mit Raketenkraft ins Weltenall, Stuttgart, K. Thienemanns Verlag, (OCLC 174994417), p. 72

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