Néolatin

Le terme néolatin désigne la troisième période de la littérature latine succédant au Moyen Âge^[1], depuis la Renaissance italienne^[2] jusqu'à la fin du XIX^e siècle, époque où commence la période dite du latin contemporain.

Ce terme ne désigne pas une langue particulière mais une période de la littérature latine où les écrivains se sont efforcés de se rapprocher le plus possible de la langue classique, ce latin dit humaniste s'est répandu à partir du XV^e siècle à travers toute l'Europe^[3].

La période néolatine est elle-même divisée en période humanistique (XV^e – XVI^e siècles) et posthumanistique (XVII^e et XVIII^e siècles).

Le terme s'est largement diffusé dans le milieu des linguistes et des scientifiques dans les années 1890.

L'expression « néo-latin » sert aux spécialistes des lettres classiques pour désigner l'utilisation de la langue latine à partir de la Renaissance italienne, dans n'importe quel but, scientifique ou littéraire. Le début de la période est imprécis mais le développement de l'éducation chez les laïcs, l'acceptation des normes littéraires humanistes, ainsi que la grande disponibilité de textes latins qui a suivi l'invention de l'imprimerie, marquent une transition vers une ère nouvelle à la fin du XV^e siècle. La fin de la période néo-latine est également indéterminée, mais l'usage normal du latin pour communiquer les idées est devenu rare après quelques décennies au XIX^e siècle et, vers 1900, c'est dans le vocabulaire scientifique international de la cladistique et de la systématique qu'il survivait essentiellement, sans oublier la création littéraire, particulièrement poétique. Le terme « néo-latin » s'est répandu vers la fin des années 1890 parmi les linguistes et les scientifiques.

Il s'agissait, au moins à ses débuts, d'une langue internationale utilisée partout dans toute l'Europe, catholique et protestante, aussi bien que dans les colonies des grandes puissances européennes. Cette région s'étendait sur toute l'Europe occidentale, Scandinavie comprise ; sa frontière méridionale était la Méditerranée, alors qu'en Europe de l'Est on l'utilisait peu dans les régions à populations majoritairement orthodoxes ou musulmanes, et la séparation correspondait grosso modo aux frontières modernes orientales de la Finlande, des États baltes, de la Pologne, de la Slovaquie, de la Hongrie et de la Croatie. L'acquisition de Kiev par la Russie au XVII^e siècle a introduit dans ce pays l'étude du néo-latin.

L'épreuve de composition latine, obligatoire au baccalauréat ès lettres, est supprimée en France en 1881 (Lois Jules Ferry)^[4],[5],[6]. Aussi, l’obligation de présenter une thèse écrite en latin est définitivement supprimée par la circulaire du 14 novembre 1903, et le nombre de thèses en latin décline alors subitement, pour finalement disparaître dès 1912^[7].

Si le nombre des thèses écrites en latin reste élevé jusqu'en 1903, il diminue ensuite fortement

Certains livres sont encore imprimés en latin à la fin du XIX^e siècle dans de nombreux domaines, particulièrement scientifiques, dans un souci d'universalité. Le latin se maintient encore au XIX^e siècle et XX^e siècle comme langue littéraire et donne une abondante production à travers toute l'Europe^[8]. Chez certains auteurs de langue française (comme Victor Hugo^[9], Baudelaire^[10], Rimbaud, etc.) il a été utilisé pour produire une partie minoritaire et accessoire de leur œuvre.

À la fin du XIX^e siècle, divers périodiques scientifiques ou littéraires sont encore publiés en latin, comme la revue Vox Urbis: de litteris et bonis artibus commentarius^[11], publiée deux fois par mois par l'architecte et ingénieur Aristide Leonori entre 1898 et 1913.

• Jozef IJsewijn, Companion to Neo-Latin Studies, Amsterdam-New York-Oxford, North-Holland Publishing Company, 1977. L'ouvrage a été, dans les années 1990, entièrement revu, réécrit et augmenté en deux volumes (en collaboration avec Dirk Sacré) : Companion to Neo-Latin Studies, I.– History and diffusion of Neo-Latin literature, Louvain, Leuven University Press / Peeters, 1990, XII-370 p. ; II.– Literary, linguistic, philological and editorial questions, Louvain, Leuven University Press, 1998, XIV-562 p.

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