Me at the zoo

Me at the zoo (de l'anglais, littéralement « Moi au zoo ») est la première vidéo de YouTube, mise en ligne le 23 avril 2005^[α] par le cofondateur du site Jawed Karim. De courte durée, elle le met en scène devant des éléphants lors d'une visite au zoo de San Diego.

Malgré son apparente insignifiance, et la médiocrité de sa réalisation, elle est souvent décrite comme ayant marqué un jalon dans l'histoire du rapport que le public entretient avec les médias, en montrant que YouTube, plateforme de vidéos alors nouvellement créée, permet au spectateur de devenir acteur du contenu, dans la lignée du web participatif.

Au 20^e anniversaire de sa publication, en avril 2025, la vidéo avait recueilli plus de 355 millions de vues^[1] et 10 millions de commentaires^[2] sur YouTube.

La vidéo dure 18 ou 19 secondes selon les sources. La caméra est fixe et la scène ne comporte qu'un seul plan.

La vidéo met en vedette Jawed Karim, face caméra, en plan rapproché. Il est en train de commenter la longueur de la trompe d'éléphants visibles à l'arrière-plan, à Elephant Mesa, leur ancien enclos du zoo de San Diego^[3],[4] (32° 44′ 12″ N, 117° 09′ 03″ O)^[β]. Il porte un tee-shirt de couleur bleu roi et une veste ample en nylon^[6].

S'exprimant nerveusement et semblant prendre la parole à l'improviste^[7], il tient le discours suivant^[8] :

Il s'interrompt brièvement à deux reprises pour se retourner en direction des éléphants, avant de regarder à nouveau la caméra.

L'image est au format 4/3 horizontal, en résolution 320 × 240 pixels à 15 images par seconde, ce qui correspond à l'état de l'art en 2005^[9]. Elle est granuleuse et légèrement tremblante^[10].

Des cris d'enfants et le bêlement d'une chèvre sont audibles^[11].

Quelques semaines après la création de YouTube en février 2005, Me at the zoo a été mise en ligne le 23 avril 2005^[α]. L'heure donnée par les sources est 20 h 27^[4]. C'est également l'heure indiquée par Jawad Karim dans la description de la vidéo^[12] entre 2007 et 2015. Néanmoins, les métadonnées de la vidéo indiquent plutôt 20 h 31 min 52 s PDT (24 avril 2005 à 3 h 31 min 52 s UTC)^[13].

Elle a été publiée par le compte « jawed » que Jawed Karim venait de créer.

Elle a été filmée par son ami de lycée Yakov Lapitsky. Celui-ci, qui était alors doctorant en génie chimique à l'université du Delaware, était en déplacement à San Diego pour présenter ses recherches à une conférence de l'American Chemical Society. Comme Jawed Karim vivait à l'époque à San Diego, ils ont décidé de se retrouver au zoo de cette ville. Alors qu'ils étaient devant l'enclos des éléphants, le cofondateur de YouTube a tendu à Lapitsky son appareil photo, un Canon PowerShot S400^[9], pour qu'il le filme^[14].

La deuxième vidéo de YouTube a été publiée le même jour, 25 minutes plus tard^[15], et s'intitule My Snowboarding Skillz^[16] ; elle dure 11 secondes et montre une chute à snowboard sur une rampe^{[17],[18],[19]}.

Après avoir vendu YouTube à Google en 2006, Jawed Karim a utilisé l'espace de description de Me at the zoo, vidéo à forte visibilité, de manière humoristique, pour protester contre des décisions prises par YouTube (obligation d'avoir un compte Google+ pour commenter en 2013, suppression du compteur de « je n'aime pas » en 2021), pour donner de la visibilité à des créateurs, ou pour faire passer des messages (sensibilisation aux dangers des microplastiques en 2025). Au total, au 20^e anniversaire de la vidéo en 2025, la description avait ainsi été modifiée près de 15 fois selon Le Monde^[20].

La vidéo a également eu pendant un temps deux annotations^[29] (fonctionnalité ayant existé sur YouTube entre 2008 et 2019) dont le texte était :

• « This clip had never been publicly shown before --- until, of course, it was publicly shown. »^{[30],[31],[32]} (« Ce clip n'avait jamais été montré publiquement auparavant --- jusqu'à ce qu'il soit, bien sûr, montré publiquement. ») ;
• « can you hear the goat? MEEEEEEEEEEEH!! »^{[33],[34],[35]} (« pouvez-vous entendre la chèvre ? BEEEEEEEEEEH !! »).

Le Los Angeles Times a expliqué en 2009 que « en tant que première vidéo téléchargée sur YouTube, elle a joué un rôle central en modifiant fondamentalement la façon dont les gens consommaient les médias et aidait à inaugurer l'ère dorée de la vidéo de 60 secondes »^[36].

The Observer décrit sa qualité de production comme médiocre^[3]. Le journaliste Chris Stokel-Walker (en) la classe comme « la pire vidéo de tous les temps »^[7]. Digital Trends l'a qualifiée de vidéo « quelconque » et « ironique », qui a donné « le ton de ce qui allait venir » sur YouTube^[37]. Forbes note que même si la vidéo n'a peut-être pas un impact aussi durable que le « One small step for man » de Neil Armstrong lors de son premier pas sur la Lune en 1969, elle est sans doute meilleure que le premier enregistrement sonore par un phonographe en 1878 : son inventeur Thomas Edison récitant la comptine Mary Had a Little Lamb^[38].

Greg Jarboe décrit la représentation vidéo d'un « moment ordinaire » comme étant « extraordinaire » pour son époque, démontrant la vision du cofondateur de YouTube, Jawed Karim, de ce que deviendrait YouTube. Selon Jarboe, Me at the zoo a montré que YouTube ne consistait pas simplement à capturer des moments spéciaux en vidéo, mais plutôt à donner à ses utilisateurs les moyens de devenir les diffuseurs de demain. Cela a permis au site de devenir la communauté vidéo en ligne la plus populaire au monde^[35]. Aaron Duplantier a dit que la « quotidienneté » et « l'esthétique sèche » de la vidéo a donné le ton du type de contenu original amateur qui allait devenir typique sur YouTube, particulièrement chez les youtubers et les vloggers^[39]. En plus d'être la première vidéo YouTube, elle a été décrite comme le premier clip de vlog sur YouTube^[40].

Business Insider l'a classée comme la vidéo YouTube la plus importante de tous les temps, déclarant qu'elle est « représentative de YouTube — elle n'a pas besoin d'être une production sophistiquée ; elle peut être accessible. La première vidéo YouTube est quelque chose que n'importe qui peut créer par lui-même^[41]. » Le New York Observer l'a également classée comme la vidéo la plus importante de l'histoire de YouTube, déclarant que « la chose est pratiquement un artéfact historique »^[42]. BuzzFeed News l'a classée parmi les 20 vidéos en ligne les plus importantes de tous les temps^[43].

Michael Lawrence et Karen Lury, respectivement de l'université du Sussex et l'université de Glasgow^[44], de même que l'artiste et chercheuse autrichienne Katharina Swoboda^[45], rapprochent Me at the zoo de Lion (en), un film tourné au zoo de Londres pour les frères Lumière en 1896, dans les débuts du cinéma.

Le compte YouTube officiel du zoo de San Diego Zoo a laissé en 2020 un commentaire sur la vidéo, indiquant que son personnel se sentait honoré que le zoo soit ainsi mis en vedette par la première vidéo de YouTube^[46] ; Jawed Karim a épinglé ce commentaire^[22] (c'est-à-dire qu'il l'a fait apparaître en premier dans l'espace commentaires). En décembre 2022, c'est le deuxième commentaire ayant reçu le plus de « j'aime » de la plateforme, avec 2,6 millions, derrière le commentaire de Seth Everman (en) sur Bad Guy de Billie Eilish^[47]. En septembre 2024, il est passé en première position, avec 3,4 millions de « j'aime »^[48], puis 4,1 millions en avril 2025^[49].

Plusieurs auteurs notent que le propos de la vidéo pourrait contenir un double sens entre la trompe des éléphants et leur pénis^{[11],[50],[51],[52],[53],[54]}.

En 2012, le film documentaire Me at the Zoo, qui raconte l'histoire de Chris Crocker, devenu célèbre après sa vidéo virale Leave Britney alone! en 2007, tire son titre de la vidéo de Jawed Karim^[55],[56].

Pour le 20^e anniversaire de la vidéo, YouTube ajoute un easter egg en remplaçant le point rouge de la barre de progression par un gâteau d'anniversaire rose sur quelques vidéos iconiques du site lorsqu'elles sont consultées le 23 avril 2023 : Me at the zoo elle-même, mais aussi Baby Shark et Despacito, les deux vidéos les plus visionnées sur YouTube à l'époque, ou encore la bande-annonce du jeu vidéo GTA VI, dont l'attente et le retard sont l'objet d'un mème^[57].

Ce 20^e anniversaire est aussi l'occasion pour des militants de la cause animale de publier, en référence à Me at the zoo, une vidéo intitulée Us still at the zoo, dans laquelle ils protestent contre la captivité des animaux dans les zoos^[38].

En août 2020, un youtubeur du nom de TheTekkitRealm publie une vidéo^[58] prétendant que des redditeurs ont découvert que la première vidéo de YouTube n'est pas Me at the zoo mais une série de vidéos intitulées com-test, contenant une mire composée de barres de couleur, publiées le 28 février 2005, plusieurs semaines avant Me at the zoo en avril. Il affirme qu'elles ont été supprimées depuis, mais sont encore accessibles avec Internet Archive. D'autres youtubeurs ont débunké ces allégations^[59].

En janvier 2023, apparaît sur YouTube une vidéo de 48 secondes intitulée Welcome to YouTube!!!^[60] et datée du 6 avril 2005, soit deux semaines avant Me at the zoo. Néanmoins, plusieurs incohérences sont décelées, et un porte-parole de YouTube indique qu'un bug a permis à l'auteur de la vidéo de modifier sa date de publication ; peu après, la date réelle de publication est rétablie^{[61],[62],[63]}.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Me at the zoo » (voir la liste des auteurs).

(en) jawed, « Me at the zoo », sur YouTube, 23 avril 2005 (archivé sur Internet Archive) ; version du :

• Liste des vidéos les plus visionnées sur YouTube

• Ressource relative à l'audiovisuel :
  • IMDb
• (en) jawed, « Me at the zoo » [vidéo], sur YouTube, 23 avril 2005.

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