May Belfort

May Belfort, née Egan vers 1873 en Irlande et morte en mars 1929 à Santa Barbara, est une chanteuse de cabaret, danseuse et actrice irlandaise. Elle se produit d'abord à Londres, puis dans les cafés-concerts de Paris dans les années 1890, où elle se lie à d'autres artistes lesbiennes et bisexuelles. Dans les années 1900, elle effectue des tournées à l'international. Elle émigre ensuite aux États-Unis, où elle joue dans des vaudevilles et music-halls.

May Belfort nait May ou Maisie Egan en Irlande vers 1873^[1],[2], peut-être à dans le comté de Mayo ou à Dún Laoghaire^[3]. Elle suit une éducation religieuse, dans des couvents, d'abord en Irlande, puis en France^[4].

May Egan et fait ses débuts comme danseuse sur la scène londonienne en 1889, dans une adaptation du roman East Lynne (en), sous le nom de scène de May Belfort^[4],[5]. L'accueil critique de sa performance est positif^[4]. Elle se fait connaître par sa capacité à chanter en anglais et en français, ainsi que pour ses compétences en pantomime et en danse, notamment en jig écossaise^[6].

L'une de ses chansons les plus populaires est Daddy Wouldn't Buy Me a Bow Wow (en), une chanson humoristique dont le texte possède un double-sens érotique, qu'elle interprète dans une tenue enfantine, tenant un chat noir^[6],[7]. Son répertoire, franco-anglais, comprend également des comptines, des berceuses et des chansons traditionnelles irlandaises^[7],[8].

En 1893, May Belfort fait ses débuts parisiens, en première partie du bal de l'Orphelinat des arts au mois d'avril, où elle danse la gigue^[9],[10], puis à l'Olympia et au Jardin de Paris pendant l'été^[11],[12]. Au mois de mai, son portrait est affiché en vitrine d'un photographe du Figaro^[13]. L'année suivante, elle chante au Parisiana^[14]. Le quotidien La Presse note qu'elle reçoit « le plus vif succès »^[15].

En 1895, May Belfort se produit de nouveau à Paris dans plusieurs cafés-concerts : les Décadents, l'Eden-Concert, Le Jardin de Paris et le Parisiana^[7],[16]. En 1896, elle chante au Concert Duclerc, 16 bis rue de la Fontaine^[17]. En 1898, elle donne une tournée au London Pavilion en février^[18], et dans le sud de l'Angleterre en mars^[19]. Elle joue de nouveau à Londres en 1901^[20] et en 1904, pendant six semaines d'affilée^[21],[22].

Au cours de sa carrière, May Belfort se produit également à Johannesburg, Dublin, New York et Saint-Pétersbourg^[19]. En 1904, elle effectue une tournée au Cap^[23]. En 1905, elle joue à Boston^[24].

Au début du xx^e siècle, May Belfort émigre aux États-Unis. Elle y joue dans des vaudevilles et des music-halls, et épouse James Mudge, président de l'organisation White Rats of America (en)^[5]. Elle donne sa dernière représentation dans Les Rivaux, avec la compagnie Community Players, puis quitte la scène à cause de problèmes de santé^[5].

Suite à de mauvais placements financiers après le décès de son époux, elle meurt dans la pauvreté, à Santa Barbara en Californie, en mars 1929^[5],[25]. À sa mort, la presse américaine l'évoque sous le nom de May Mudge^[26].

En 1895, May Belfort entretient une relation lesbienne avec la danseuse britannique May Milton, durant la saison où celle-ci travaille au Moulin-Rouge^{[7],[27],[28]}, ainsi qu'avec la danseuse française Jane Avril^[29]. Elle aurait également eu une liaison avec le peintre Henri de Toulouse-Lautrec^[29],[30], qui l'aurait surnommée « l'orchidée »^[31].

En décembre 1903, la presse annonce ses fiançailles avec le général Benjamin Viljoen (en), un militaire qui s'est illustré dans la guerre des Boers et qu'elle a rencontré avant le début de la guerre, pour un mariage prévu en février 1904^{[32],[21],[22],[33]}. Viljoen s'avère en réalité déjà marié, nie la rumeur du mariage dans la presse et ne tient pas sa promesse de divorcer^[34]. En réaction, May Belfort le bat en public dans la salle de concert du Chicago Coliseum en janvier 1905^[35],[36].

Henri de Toulouse-Lautrec représente May Belfort à plusieurs reprises en 1895, notamment dans des peintures à l'huile et sur six litographies^[7],[37]. En 1895, il la peint portant un bonnet d'enfant surdimensionné, une robe rouge, et serrant un chat noir dans ses bras, dans une affiche publicitaire pour son spectacle au Petit Casino^[38]. L'année suivante, l'affiche remporte un prix à l'exposition d'affiches artistiques de Reims^[38]. Elle est pensée pour être affichée aux côtés de celle qu'il réalise pour May Milton^[39]. Il est possible que, par ces portraits complémentaires, il ait souhaité symboliser leur liaison^[7].

En 1897, Toulouse-Lautrec la représente à nouveau sur une carte de vœux de Noël^[7],[40] et sur un menu^[8].

• Affiche par Pal, 1893.
• Affiche par Toulouse-Lautrec, 1895.
• Peinture à l'huile par Toulouse-Lautrec, 1895.
• Lithographie par Toulouse-Lautrec, 1895.
• Lithographie de Toulouse-Lautrec, 1898.

• (en) Oliver O'Hanlon, « Always on song – Oliver O’Hanlon on May Belfort, international star of the music hall », The Irish Times,‎ 24 avril 2022 (lire en ligne)

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • British Museum
  • National Portrait Gallery

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