KH-11

Keyhole 11, ou KH-11 est une famille de satellites de reconnaissance optique américains développés par l'agence de renseignement américaine National Reconnaissance Office et placés en orbite à compter de 1976. Ces satellites, dotés d'une chambre photographique numérique, sont les premiers satellites espions américains à permettre la mise à disposition des photographies en quasi temps réel (Jusqu'à la série KH-9, les photographies réalisées sur une pellicule argentique étaient retournées sur Terre à bord d'une capsule).

Peu d'informations sont disponibles sur les caractéristiques techniques des KH-11 qui en 2025 sont toujours couverts par le secret défense. Dotés d'une optique de 2,4 mètres d'ouverture et circulant sur une orbite comprise entre 250 et 500 kilomètres, les satellites KH-11, qui pèsent entre 13 et 20 tonnes selon les modèles, fournissent des images dont la résolution spatiale atteint quelques centimètres. Ces satellites sont également connus sous les noms de code Crystal, et Kennen.

Les satellites de reconnaissance KH-11 ont succédé aux satellites KH-7 et KH-8.

Keyhole 7 ou KH-7 (nom de code Gambit 1) est une série de satellites de reconnaissance optique américains placés en orbite entre 1963 et 1967. Placés sur une orbite basse, ces satellites à la durée de vie brève (9 jours) réalisaient des images avec une résolution spatiale de 60 cm et envoyaient en fin de mission les données ainsi collectées dans une capsule de retour unique équipée d'un bouclier thermique et d'un parachute. Le KH-7 était généralement chargé d'effectuer des photos détaillées des sites repérés au préalable par des satellites de reconnaissance de la série des KH-4. La série des KH-7 a été remplacée par la série des KH-8/Gambit 3.

Les caractéristiques précises du satellite KH-11 restent secrètes en 2025 et n'ont fait l'objet d'aucune publication officielle à cette date. Certaines d'entre elles ont fini par émerger de manière indirecte. Les satellites KH-11 ressemblent probablement au télescope spatial Hubble dans leur forme générale. Avec un miroir primaire de 2,4 m, leur résolution théorique atteindrait 6 cm au sol à une altitude de 250 kilomètres. Compte tenu des dégradations dues à l'atmosphère, la résolution spatiale opérationnelle est sans doute de l'ordre d'une dizaine de centimètres^[1],[2].

Principales dimensions^[3] :

• Masse : entre 13 000 et 17 000 kg ;
• Longueur : 19,5 m ;
• Diamètre : 3 m ou moins.

• Schéma d'un satellite KH11 en se basant sur la conception du télescope spatial Hubble
• Vue externe.
• Vue interne.

En se basant sur les lanceurs utilisés et le comportement en orbite des différents satellites, les spécialistes du domaine ont déduit l'existence des cinq versions suivantes^[4],[5] :

• Bloc 1 (satellites n^o 1 à 5) : version originale placée sur une orbite 270 x 500 kilomètres. Cinq satellites de cette génération ont été lancés entre le 19 décembre 1976 et le 17 novembre 1982.
• Bloc 2 ou KH-11B (n^o 6 à 9) : ils sont supposés pouvoir prendre des photos dans l'infrarouge en plus du spectre visible. Leur orbite est de 270 x 1000 km. Un de ces KH-11 a été perdu au lancement. Leur nom de code est Dragon ou Crystal.
• Bloc 3 (n^o 10 à 12 et 14) : dispose de plus d'ergols pour allonger sa durée de vie et comprend des équipements permettant son déploiement et sa maintenance par la navette spatiale américaine. Leur nom de code est Improved Crystal.
• Bloc 4 (n^o 13 et 15 à 16) : équipements liés à la navette spatiale américaine supprimés
• Bloc 5 (à partir du n^o 17) : le premier exemplaire ce cette version améliorée a été lancé en fin 1978 (NROL-71).

Compte tenu de leur masse, qui est comprise entre 12 et 20 tonnes selon les versions, les satellites KH-11 sont placés en orbite par les versions les plus puissantes des lanceurs spatiaux lourds équipés d'une coiffe longue qui est la seule adaptée à la taille du satellite estimée à une vingtaine de mètres. Ces satellites ont été placés en orbite successivement par des Titan-34D, des Titan IV Heavy puis des Delta IV Heavy.

L'agence de renseignement américaine, la NRO, maintient en permanence une constellation de quatre satellites KH-11 en orbite. Tous circulent sur une orbite héliosynchrone. Deux de ces satellites, dits primaires, circulent sur des plans orbitaux écartés de 48 à 50 degrés et repassent au-dessus du même point environ tous les quatre jours. Pour exploiter les informations fournies pas les ombres, l'un survole la face éclairée de la Terre dans la matinée tandis que l'autre effectue ses passes durant l'après-midi. A chacun de ces satellites est associé un satellite secondaire qui circule sur un plan orbital décalé de 10 à 20 degrés^{[6],[7],[8],[9],[9],[10]}.

Contrairement aux générations précédentes (KH7/KH8) les photographies ne sont pas prises sur une pellicule argentique mais sont dès le départ numériques. Les images sont renvoyées aux stations terriennes par l'intermédiaire de la constellation de satellites de télécommunications militaires Satellite Data System (SDS) qui circulent pour certains sur une orbite géostationnaire et pour d'autres sur une orbite de Molniya. Chaque satellite KH-11 dispose à tout moment d'un satellite SDS à portée ce qui permet à la NRO de disposer des photos quelques minutes après la prise de vue.

La durée de vie d'un satellite est d'environ 2 ou 3 ans, même si l'un d'entre eux (KH-11-6) a pu être utilisé pendant 11 ans^[11].

En 1977, un employé de la CIA, William Kampiles, vendit un manuel secret du KH-11 au KGB en Grèce pour 3 000 dollars américains. Une taupe dans l'antenne du KGB en Grèce, Sergueï Bokhan, prévint la CIA et Kampiles fut jugé et condamné^[12].

Au cours des années 1980, plusieurs photos prises par des satellite KH-11 sont rendues publiques. Lors de l'opération Eagle Claw en Iran, des photos satellites furent abandonnées par les Américains. En 1981, Aviation Week & Space Technology publie une photo (à la qualité dégradée) d'un bombardier soviétique prise sur l'aéroport de Ramenskoïe. En 1984, un analyste du Naval Intelligence Support Center, Samuel Loring Morison, fournit au Jane's Defence Weekly plusieurs images du chantier naval soviétique 444 à Nikolaïev en Ukraine, où un porte-aéronefs de la classe Kiev était en construction. Les photos du KH-11 avaient subi un traitement numérique destiné à augmenter leur qualité^[13].

En 2019, une photo publiée par le compte twitter de Donald Trump a été identifiée comme provenant d'un KH-11^[14]. L'image en question ne sera déclassifiée qu'en 2022, confirmant ainsi son origine^[15].

• Programme Key Hole
• Satellite de reconnaissance
• KH-7

• (en) KH-8 bloc 11 sur le site Gunter's Page, bloc 2
• (en) Chronologie des satellites de reconnaissance américains

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