Conrad Elvehjem

Conrad Arnold Elvehjem (27 mai 1901- 27 juillet 1962) est un biochimiste américain de renommée internationale en nutrition. En 1937, il identifie deux vitamines, l'acide nicotinique, également connu sous le nom de niacine, et la nicotinamide^[1], qui sont directement déficientes dans la pellagre humaine, autrefois un problème de santé majeur aux États-Unis^[2]. Collectivement, l’acide nicotinique et le nicotinamide sont appelés vitamine _B3 et sont désormais considérés comme des précurseurs du nicotinamide adénine dinucléotide.

Conrad Elvehjem, fils d'émigrants norvégiens au Wisconsin^[3], est né à McFarland, Wisconsin. Il fait ses études dans les écoles secondaires et à l'Université du Wisconsin, où il obtient son doctorat en 1927^[3] sous la direction de E. B. Hart avec une thèse sur l'importance du cuivre dans l'anémie ferriprive. Une bourse du Conseil national de recherche permet de passer un an à l'Université de Cambridge en Angleterre. Elvehjem commence à enseigner la chimie agricole à l'Université du Wisconsin en 1923 et devient professeur titulaire en 1936^[3]. Il devient président du département de biochimie en 1944 et doyen de l'école doctorale en 1946, à l'âge de 45 ans. Il est doyen de l'école doctorale jusqu'à ce qu'il devienne le 13^e président de l'université en 1958^[4].

S'appuyant sur les travaux de Joseph Goldberger, il découvre que l'acide nicotinique guérit la langue noire chez les chiens, une maladie analogue à la pellagre. L'année précédente, Elvehjem et son collègue Carl J. Koehn ont découvert qu'un facteur de filtrat issu d'un extrait de foie pouvait guérir la pellagre induite par l'alimentation chez les poussins. Cet extrait de filtrat est désigné comme la fraction de vitamine G, d'après Goldberger. Pour confirmer leurs résultats chez les chiens, ils induisent une langue noire chez ces animaux avec le régime Goldberger à base de maïs jaune, avant de compléter le régime avec la fraction de vitamine G. Elvehjem et ses collègues peuvent ensuite isoler et identifier la nicotinamide et l'acide nicotinique de la vitamine G comme facteurs curatifs de la langue noire chez les chiens. Il a également grandement contribué à l’identification du complexe de vitamines B et est co-auteur de plus de 780 articles scientifiques sur la biochimie et la nutrition.

Le premier étudiant diplômé d'Elvehjem (en 1931) est le célèbre nutritionniste Fredrick J. Stare (en) (1910–2002) qui a ensuite fondé et présidé le département de nutrition de la Harvard School of Public Health, où il reste jusqu'en 1976^[5].

Elvehjem rencontre sa femme Constance W. Elvehjem alors qu'elle est étudiante de premier cycle à l'UW Madison. Elle est décédée en 1999 à l'âge de 94 ans. Elvehjem est frappé d'une crise cardiaque à son bureau le matin du 27 juillet 1962, à l'âge de soixante et un ans, et meurt dans l'heure.

• Simoni, Hill et Vaughan, « Copper as an essential nutrient and nicotinic acid as the anti-black tongue (pellagra) factor: the work of Conrad Arnold Elvehjem », The Journal of Biological Chemistry, vol. 277, n^o 34,‎ août 2002, e22 (ISSN 0021-9258, PMID 12185207, DOI 10.1016/S0021-9258(20)70109-2, lire en ligne [Free full text])
• Elvehjem, Madden, Strong et Woolley, « The isolation and identification of the anti-black tongue factor », Nutrition Reviews, vol. 32, n^o 2,‎ février 1974, p. 48–50 (ISSN 0029-6643, PMID 4274128, DOI 10.1111/j.1753-4887.1974.tb06263.x, S2CID 7197859)
• Harper et Elvehjem, « Journal of the American Medical Association, Volume 158, 1955: Importance of amino acid balance in nutrition », Nutrition Reviews, vol. 49, n^o 8,‎ août 1991, p. 233–4 (ISSN 0029-6643, PMID 1956589, DOI 10.1111/j.1753-4887.1991.tb03034.x)
• Burris, Baumann et Potter, « Conrad Arnold Elvehjem: May 27, 1901-July 27, 1962 », Biographical Memoirs of the National Academy of Sciences, vol. 59,‎ 1990, p. 135–67 (PMID 11616156)
• Todd, Elvehjem et Hart, « Zinc in the Nutrition of the Rat », Nutrition Reviews, vol. 38, n^o 4,‎ avril 1980, p. 151–4 (ISSN 0029-6643, PMID 7010227, DOI 10.1111/j.1753-4887.1980.tb05879.x)
• Kline et Baumann, « Conrad Arnold Elvehjem--a biographical sketch (1901–1962) », The Journal of Nutrition, vol. 101, n^o 5,‎ mai 1971, p. 571–7 (ISSN 0022-3166, PMID 4930952, DOI 10.1093/jn/101.5.569)

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