Cainiao

Cainiao Network Technology, ou simplement Cainiao (en mandarin : 菜鸟, Càiniǎo, qui peut se traduire par « débutant » ou « novice ») est la branche logistique du groupe chinois Alibaba. Fondé en 2013, son objectif est d'améliorer l'efficacité du transport et de la distribution grâce aux technologies de traitement de données, d'algorithmes prédictifs et de gestion des stocks. Elle joue un rôle important dans la logistique des plateformes Tmall, Taobao et AliExpress, tout en collaborant avec des acteurs tiers comme Pinduoduo.

L'entreprise opère dans plus de 200 pays et régions à travers le monde. En 2024, elle dispose de plus d'un millier d’entrepôts, affrète environ 170 vols par semaine et vise des délais de livraison de 24 heures en Chine et 72 heures à l'international.

Le nom 菜鸟 (Càiniǎo) associe :

• 菜 (cài) : légume
• 鸟 (niǎo) : oiseau

菜鸟 (càiniǎo, oiseau-légume) est une métaphore en Chine qui doit se comprendre par « l'oiseau [qui ne mange que] des légumes ». Un tel animal est considéré comme faible, maladroit ou qui n'a pas encore développé sa force (par opposition à un oiseau de proie qui mange de la viande et est fort et expérimenté).

Le mot Càiniǎo désigne donc une entité « sans expérience, débutante, novice »^[3],[4]. Dans le contexte chinois, ce terme a une connotation positive d'humilité et de volonté d'apprentissage.

Cainiao est une plateforme de données logistiques « légère en actifs » dont le rôle est de servir de « centre nerveux » pour coordonner les services de ses partenaires logistiques, qui gèrent les entrepôts, le personnel et les véhicules^[5]. Elle vise à utiliser la technologie pour améliorer l'efficacité logistique, et non à concurrencer les autres coursiers (les commerçants de Tmall et Taobao du groupe Alibaba peuvent par exemple choisir librement leurs transporteurs)^[6].

La plateforme utilise les technologies suivantes pour le traitement des données et le partage d'informations :

• Big data et analyse des données : sa base de données logistiques compte plus de 9 billions d'enregistrements, ce qui en fait l'une des plus grandes au monde
• Algorithmes : utilisés pour minimiser les erreurs de livraison avec des étiquettes d'expédition numériques, planifier les itinéraires de livraison les plus rapides et prévoir la demande de stocks et de commandes. Par exemple, la technologie MaxCompute permet de prévoir les volumes de commandes, aidant ainsi les prestataires à planifier leurs opérations, comme le nombre de chauffeurs et de véhicules nécessaires
• Système d'allocation des stocks : permet à Alibaba d'étendre son objectif de livraison en 24 heures non seulement aux villes côtières de Chine, mais aussi à celles du centre du pays^[5]

L'entreprise opère un réseau national de services de livraison express ainsi que le plus grand service de logistique inversée de Chine^[7]. Pour la « livraison du dernier kilomètre », elle dispose d'un service nommé Cainiao Post, qui connecte des points de collecte de colis et des casiers intelligents à l'échelle nationale à son réseau logistique^[7]. À l'échelle mondiale, elle est un leader de la livraison logistique transfrontalière^[7]. Elle collabore avec 3 000 partenaires logistiques et 3 millions de coursiers, y compris les 15 plus grandes entreprises de livraison en Chine et 100 à l'international^[8]. Selon son site web, elle s'est fixé l'objectif de livrer des colis en Chine en 24 heures et dans le reste du monde en 72 heures^[3]. Ces efforts ont permis d'atteindre des endroits aussi ruraux que de petits villages au Tibet, et de réduire le temps de livraison international. Par exemple, le temps de transport entre la Chine et la Russie a été réduit de 50 jours à 5 jours^[5]. Cainiao a également développé un véhicule de livraison automatisé appelé Xiao G et mesurant 90 cm sur 1,5 mètre. Il a pour but d'acheminer de manière autonome les colis des clients dans leurs quartiers résidentiels^[8].

En mars 2024, Cainiao dessert plus de 200 pays et régions à travers le monde, affrète en moyenne environ 170 vols par semaine, dispose de 380 centres de tri répartis dans le monde entier et collabore avec des prestataires de services dans une centaine de ports. Son réseau logistique comprend plus de 1 100 entrepôts pour une superficie totale d'environ 16,5 millions de m², et son réseau de transport routier compte plus de 2 700 itinéraires de camionnage. Son système de points de retrait et de dépôt et de points relais (PUDO, Pick-up, drop-off) compte 170 000 stations où les clients peuvent déposer ou récupérer leurs colis^[9]. Sur le plan stratégique, son développement est en adéquation avec le plan China Standards 2035 (en) de Pékin, qui vise à établir des normes mondiales dans des technologies de pointe comme l'IA, la 5G et l'IoT^[8].

L'idée de Cainiao est née en 2009, suite à la première fête des célibataires, qui a mis en lumière les lacunes du secteur de la livraison en Chine : des capacités insuffisantes, une technologie limitée et des inefficacités opérationnelles^[6]. Cette époque est décrite comme un « âge sombre » avec des pratiques et des procédures non standardisées, et des entreprises qui dépendent fortement du travail manuel^[4]. Le manque de données pour prévoir la taille et l'emplacement des stocks, ainsi que la gestion de volumes de commandes en constante augmentation, est également problématique^[5]. Les réseaux de livraison sont souvent inefficaces alors que le secteur du commerce électronique pèse 1,94 billion de dollars en Chine^[8].

Pour surmonter ces obstacles, Alibaba crée Cainiao Network Technology^[6] en mai 2013 avec un consortium d'entreprises de logistique^[5] telles que Yintai, Fosun et plusieurs entreprises de livraison express comme SF Express, STO Express (zh) et ZTO Express (en). Tmall est un contributeur majeur, avec un investissement de 2,15 milliards de yuans pour une participation de 43 %^[6]. Jack Ma annonce l'objectif de livrer les achats en ligne en moins de 24 heures dans les 2 000 villes de Chine continentale^[10]. Pour Wan Lin, PDG de Cainiao à l'époque, la logistique est la principale barrière à la mondialisation, et le projet Cainiao vise à numériser l'ensemble du processus en équipant tous les camions, entrepôts et colis de capteurs, de caméras et de systèmes de positionnement par satellites dans le but de le rationaliser en réduisant les coûts de carburant, d'emballage et de stockage. Rien que les étiquettes de livraison électroniques permettent d'économiser plus de 400 milliards de feuilles de papier par an. Wan Lin raconte qu'en 2014, une expédition internationale pouvait prendre un mois pour être dédouanée, alors qu'en 2020, Cainiao peut traiter plus de 20 millions de colis en une seule journée^[8]. Bien qu'il s'agisse d'une co-fondation, Alibaba augmentera progressivement sa participation dans Cainiao, qui atteindra environ 63 % en novembre 2019^[6]. Sur le marché chinois, Cainiao concentre ses services d'entreposage et de distribution sur les boutiques phares de Tmall, qui ont des exigences plus élevées en matière de rapidité et de qualité de service. En revanche, elle est moins utilisée par les boutiques Taobao, qui sont moins sensibles aux délais et aux coûts plus élevés^[6].

Le 25 avril 2019, un partenariat est annoncé avec l'entreprise française Relais Colis, permettant à Cainiao de livrer les clients français de la plateforme AliExpress en utilisant le réseau de Relais Colis. Cette collaboration en France fait suite à une initiative similaire en Espagne, où le 22 mars de la même année, un accord avait été conclu entre Cainiao et la poste espagnole, Correos. Il est important de noter que ces accords en Europe se concentrent sur la « livraison du dernier kilomètre ». Cainiao construit également un réseau mondial de livraison aérienne, en s'associant avec des compagnies de fret aérien spécialisées comme Turkish Cargo et le transporteur russe Volga-Dnepr^[11]. La pandémie de Covid-19 met ses systèmes à rude épreuve et l'entreprise lance l'initiative « Green Channel » pour acheminer des millions d'articles médicaux vers Wuhan et d'autres régions du monde. Elle augmente ses vols charters de 260 à 1 260 durant cette crise^[8].

Pour les trois mois se terminant le 31 décembre 2022, le chiffre d'affaires de Cainiao, après élimination des transactions inter-segments, augmente de 27 % d'une année sur l'autre, pour atteindre 16,6 milliards de yuans (soit 2,4 milliards de dollars)^[3]. En 2023, Cainiao lance un service de livraison en une demi-journée dans huit grandes villes chinoises, notamment Shanghai, Hangzhou et Shenzhen, dans le but de stimuler la consommation intérieure malgré le ralentissement économique du pays. À l'échelle internationale, Cainiao déploie son service de livraison en cinq jours ouvrés au Royaume-Uni, en Espagne, aux Pays-Bas, en Belgique et en Corée du Sud, pour les commandes passées sur AliExpress^[10].

En septembre 2023, Cainiao dessert plus de 100 000 marchands et marques, et expédie plus de 1,5 milliard de colis transfrontaliers par an. Au cours des trois derniers exercices fiscaux, les revenus générés par le groupe Alibaba représentent 30 % du chiffre d'affaires de Cainiao. Le volume de colis quotidiens augmente, passant de 0,7 million en 2017 à 4,8 millions en 2023. Pour le trimestre se terminant le 30 juin 2023, son chiffre d'affaires augmente de 34 % pour atteindre 23,16 milliards de yuans (soit 3,2 milliards de dollars). L'entreprise enregistre également un bénéfice net de 391 millions de yuans, une amélioration importante par rapport à la perte nette de 338 millions de yuans enregistrée à la même période l'année précédente. L'EBITDA ajusté monte quant à lui de 185 % sur un an, atteignant 1,81 milliard de yuans^[4]. L'entreprise collabore aussi avec des plateformes de commerce électronique concurrentes comme Pinduoduo^[7]. À l'échelle internationale, plus de 90 % de ses commandes proviennent toutefois d'Alibaba^[6].

En 2023, Alibaba entame une restructuration majeure avec l'objectif de se scinder en six unités principales, couvrant le commerce électronique, les médias et le cloud computing. L'objectif est que chaque entité explore des options de financement ou une potentielle introduction en bourse en temps opportun. Cainiao est l'une de ces six unités principales^[3],[12].

Le 26 septembre 2023, Cainiao dépose officiellement sa demande d'introduction à la bourse de Hong Kong. Plusieurs banques de renom sont désignées comme banquiers arrangeurs de l'opération, notamment CITIC Securities, Citigroup et JPMorgan Chase^[4] ou China International Capital Corp^[3]. Il est estimé que l'opération pourrait permettre de lever au moins un milliard de dollars^[4]. Cainiao est la première des six entités d'Alibaba à se lancer dans une cotation séparée^[10]. Sa valorisation est estimée à plus de 20 milliards de dollars^[3]. Alibaba a l'intention de conserver au moins 50 % des actions de l'entité (contre environ 69,54 % au moment du dépôt du dossier)^[10].

Le centre logistique Cainiao Smart Gateway, à proximité de l'aéroport international de Hong Kong, commence ses opérations en septembre 2023. Il s'agit d'un bâtiment de 380 000 m² conçu pour le fret aérien et l'e-commerce, et développé en partenariat avec China Aviation Group (en) et YTO. Il intègre entre autres une plateforme IoT centralisée, des systèmes de gestion de véhicules intelligents pour éviter les embouteillages, et des solutions d'optimisation énergétique^[13],[14].

Le 26 mars 2024, Alibaba suspend finalement l'introduction en bourse de Cainiao en raison de la détérioration des conditions de marché et de la faiblesse des marchés boursiers. C'est la deuxième fois qu'Alibaba renonce à une introduction en bourse majeure pour l'une de ses principales filiales, après celle d'Alibaba Cloud, valorisée à 11 milliards de dollars^[12] et de Hema Fresh, sa chaîne de supermarchés^[4],[12]. Le groupe précise qu'il rachètera les parts de Cainiao qu'il ne détient pas encore avec un investissement de 3,75 milliards de dollars pour acquérir les 36 % restants^[15].

Le 12 février 2025, une alerte est émise par le Centre de coordination anti-tromperie de la police de Hong Kong (ADCC) concernant de nouvelles méthodes d'escroquerie ciblant le public via des messages de hameçonnage. Des fraudeurs se font passer pour la plateforme Cainiao et envoient de faux messages par SMS ou WhatsApp. De cette façon, leurs messages frauduleux se retrouvent affichés à côté des messages légitimes de Cainiao, ce qui rend la distinction entre les deux très difficile pour les utilisateurs. Leur objectif est de voler des informations personnelles, des données de cartes de crédit et de l'argent^[16].

Le 9 mai 2025, Cainiao s'implante au Maroc, ce qui permet à Alibaba de parachever la construction d'un réseau logistique conçu pour relier ses plateformes numériques aux circuits de distribution physiques sur la rive sud de la Méditerranée^[17].

Le marché chinois de la livraison express est très fragmenté, avec huit grandes entreprises qui détiennent environ 80,8 % des parts de marché. En comparaison, aux États-Unis, au Japon ou en Europe, deux ou trois entreprises contrôlent plus de 90 % du marché^[6]. Les grandes entreprises technologiques nationales rivalisent pour offrir des services de livraison toujours plus rapides et abordables. Cainiao se classe troisième en 2022 dans le segment de la logistique premium pour le commerce électronique, avec une part de marché de 16 %. JD Logistics (en) occupe la première place avec 36 %, tandis que SF Express est deuxième avec 20 %. La croissance rapide d'autres concurrents, comme J&T Express (en), et l'essor de Pinduoduo impactent les commandes de Cainiao qui reste très dépendant des commandes d'Alibaba, qui est lui-même confronté à un « goulot d'étranglement »^[10].

L'ensemble des plateformes de commerce électronique d'Alibaba dominent le marché chinois de la livraison express, avec une part de marché de plus de 45 % en volume de colis. Elles sont suivies par JD.com (20 %), Pinduoduo (13 %), et Douyin et Kuaishou (10 % chacun)^[6].

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