Ben Greet

Philip Barling Greet connu sous le nom de Ben Greet, né le 24 septembre 1857 à Londres où il est mort le 17 mai 1936, est un acteur, metteur en scène, impresario et Actor-manager shakespearien britannique.

Fils cadet du capitaine William Greet de la Royal Navy et de son épouse Sarah Barling, Philip Greet est né à bord du HMS Crocodile, un navire de recrutement de la Royal Navy amarré à la Tour de Londres. Il est le plus jeune de cinq sœurs et deux frères. Il fait ses études à la Royal Naval School de New Cross. Ses parents prévoyaient qu'il devienne officier de marine ou ecclésiastique, mais il choisi la carrière d'instituteur dans une école privée de Worthing^[2]. Son frère, William Greet, est directeur de théâtre tandis que son autre frère Thomas est le seul à faire carrière dans la Royal Navy.

Philip Greet fréquente fréquemment les théâtres de Greenwich et de Woolwich pour assister à des productions de mélodrames victoriens, de pièces shakespeariennes, de farces et de pantomimes^[3]. Selon Isaac, il aurait « testé ses talents d'acteur, donnant à sa famille et à ses amis un aperçu de ses talents, interprétant [des personnages] des pièces de Shakespeare… »^[4]. Pourtant, il ne se produit professionnellement sur scène que quatre ans après la mort de son père en 1879.

Greet fait ses débuts professionnels dans la Stock Company de J.W. Gordon au Theatre Royal de Southampton. Il joue dans un mélodrame irlandais et, le lendemain, est affecté à plus de vingt rôles shakespeariens pour une saison supplémentaire. Puis, pendant les trois années suivantes, il se produit au Theatre Royal de Margate, où il a l'occasion de travailler avec les meilleurs artistes de l'époque^[5]. Après ces trois années à Margate, il retourne à Londres rejoindre la Miss Wallis's Company au Gaiety Theatre, où ils jouent Cymbeline. Ben Greet y incarne Caius Lucius en 1883^[6]. Plus tard la même année, il devient membre de la Minnie Palmer's Company au Grand Theatre d'Islington, où il incarne Dudley Harcourt dans My Sweetheart. Son premier rôle majeur est celui de l'apothicaire dans la production de Roméo et Juliette de Mary Anderson au Lyceum Theatre, inaugurée en 1884^[7]. La pièce est jouée pendant plus de cent soirs et reste dans les mémoires comme l'une des représentations les plus marquantes de l'époque. De 1884 à 1897, Greet interprète de nombreux rôles avec différentes compagnies et théâtres. En seulement cinq ans, il joue plus de 300 rôles au théâtre^[8].

En 1883, Greet lance sa carrière en créant sa propre compagnie, les Ben Greet Players. Ils présentent des productions en plein air du répertoire classique anglais. Ils organisent d'abord des tournées dans toute l'Angleterre, se produisant dans les jardins des universités, les parcs des grandes demeures et les espaces verts des villages. Leur popularité grandit et, après vingt ans de tournées avec des productions de Shakespeare en plein air en Angleterre, Greet et sa troupe partent en tournée aux États-Unis.

En mai 1914, les Ben Greet Players présentent deux pièces shakespeariennes sur le campus du College of Industrial Arts, un établissement d'enseignement supérieur féminin de Denton (Texas).

Les productions en plein air de Greet sont les premières tournées organisées pour faire venir des acteurs professionnels sur les campus universitaires américains. Cette tournée américaine est même suffisamment enrichissante pour que les Ben Greet Players se produisent devant le président Roosevelt sur la pelouse de la Maison Blanche^[9].

Ben Greet retourne brièvement en Angleterre en 1903 et organise d'autres tournées avant d'entamer une nouvelle tournée américaine en 1904. Ils y présentent des pièces telles que Everyman, La Nuit des rois, Le Marchand de Venise et L'Étoile de Bethléem, notamment à Boston et à New York. En 1914, année de son retour en Angleterre, avant la Première Guerre mondiale, il commence à diriger le théâtre Old Vic.

Au cours de ses quatre saisons à l'Old Vic, Greet produit et met en scène 35 pièces, dont 23 de Shakespeare, ainsi que She Stoops to Conquer (en) de Oliver Goldsmith, The Rivals et The School for Scandal de Sheridan, le mystère médiéval The Star of Bethlehem et Everyman...^[10] Durant cette période, il s'est également attaché à changer le point de vue des enfants sur Shakespeare ; à cette époque, plus de 400 écoles travaillent en lien avec le théâtre^[11]. Le Comité d'éducation de Grande-Bretagne a déclaré en 1929 que les installations théâtrales devaient être rénovées pour permettre aux enfants d'assister à des représentations de Shakespeare « comme un renforcement du programme scolaire et un stimulant à l'appréciation littéraire »^[12]. Plus de Modèle:Nombre: d'école primaire, accompagnés de leurs enseignants, ont ainsi la chance de voir un spectacle de Shakespeare pendant leur trimestre scolaire. Greet peut alors partager les œuvres de Shakespeare avec plus d'un million d'enfants. Le programme se poursuivit pendant de nombreuses années, grâce au parrainage de nombreux comités d'éducation à Londres. Ben Greet est fait chevalier en 1929 par le roi George V pour ses œuvres impliquant le théâtre Old Vic et sa dévotion générale à Shakespeare^[13].

Il est commémoré par une Blue plaque sur la façade du 160 Lambeth Road (en), à Londres, où il a vécu de 1920 jusqu'à sa mort en 1936^[14].

• 1918 : Victory and Peace (en) : le Maire de Castleton

• F. E. Halliday, A Shakespeare Companion 1564–1964, Baltimore, Penguin, 1964
• Winifred F. E. C. Isaac, Ben Greet and the Old Vic: A Biography of Philip Ben Greet, London, 1964
• George Rowell, The Old Vic Theatre: A History, Cambridge, Cambridge University Press, 1993 (ISBN 9780521346252, lire en ligne )

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